波斯，德黑兰。
英国驻波斯公使罗纳德·弗格森·汤姆森爵士正在跟波斯国王纳赛尔丁·沙阿一同走在德黑兰的街道上。
说是街道，但大部分路段不过是黄土夯实的地面，七月的太阳把一切烤得滚烫，尘土在每一步脚落下时腾起一小片黄雾。
街道两侧是低矮的泥砖房屋，外墙刷着灰白色的石灰，许多已经斑驳剥落，露出底下灰褐色的土坯。
波斯国王纳赛尔丁在七十年代拆掉了旧城墙，按照欧洲的样子修了几条宽阔的大道，栽了法国梧桐。
但这些“现代化”的痕迹只集中在戈勒斯坦宫附近那几个街区，出了这个范围，德黑兰仍然是一座典型的中东古城。
窄巷弯弯曲曲地延伸着，驴子驮着堆得比自己身子还高的货物在人群中挤来挤去，时不时有几只散养的山羊从汤姆森脚边蹿过。
空气里混杂着烤馕的焦香、马粪的臭味、开放式排水渠里不知积攒了多少天的污水气息，以及远处大巴扎里飘来的藏红花和孜然的辛辣。
街边的水渠里流着浑浊的水，有孩子蹲在渠边洗脸，旁边不到十步远处一个老人正把一桶不明液体倒进同一条水渠。汤姆森尽量不去想这件事。
几根歪歪斜斜的电报线杆从屋顶间冒出来，铜线在阳光下发亮，这大概是整条街上唯一让人想到“十九世纪”这个词的东西。一队波斯士兵从对面走过来，破旧的制服松松垮垮挂在身上，步伐参差不齐，枪械看上去至少是二十年前的货色。他们见到国王的仪仗，慌慌张张地立正行礼，动作笨拙得像刚学会走路的骆驼。汤姆森的眼角余光扫过他们，心里默默记了一笔。
汤姆森爵士闻着街道上那股不知名的味道，摆摆手，掏出手帕在鼻子底下挡了一下，又觉得不礼貌，赶紧放下来。
然后他凑近了几步，轻声说道：“亲爱的国王陛下，英国有意帮助波斯发展。”
“哦？具体是怎么样的？”波斯国王纳赛尔丁·沙阿问道。
纳赛尔丁经过这几年去欧洲各国游历，见识过伦敦的蒸汽机车，见识过巴黎的铁塔工地，也见识过维也纳的歌剧院。
他很清楚波斯跟这些国家之间隔着多大的鸿沟。
同时，他也清楚波斯的处境。夹在英俄两国之间，像一块砧板上的肉，唯一的生存策略就是让两边互相忌惮，左右逢源，拖延时间，祈求平安。二十年来他一直是这么做的。
而现在，事实上，恰恰是纳赛尔丁觉得俄国有威胁的时刻。
就在去年，俄国的斯科别列夫将军在乔克泰佩战役中血腥镇压了土库曼人。
那场仗打得极其残酷，据说俄军攻破堡垒之后屠杀了上万人，不分男女老幼。
随后俄国将整个实际控制范围扩张到了里海东岸的外里海地区，阿什哈巴德变成了一座俄国城市。
