「你的历史知识确实很扎实。」迪斯雷利说，「但是我现在不需要历史知识」
。
他从椅子里重新坐直了身体，两只手撑在桌面上。
「你们知道这份电报意味着什么吗？」他的语气忽然变得急促起来，像是一个闸门被打开了，「不是什么一八四二年的事—一是明天的事。是明天早上，等消息传出去，格莱斯顿就会拿着这件事在议会里把我们生吞活剥。他刚才就已经快把我钉在十字架上了，现在你再给他一个波弗特西」」
他用手掌拍了一下桌上那份文件。
一我们的军队连一支祖鲁骑兵都拦不住！他们长驱直入，在殖民地腹地烧了一个镇子！这个消息如果登上《泰晤士报》的头版，你猜标题会怎么写？」
他没有等回答。
「议会的提案就别想通过了。战争拨款就更别想了。后天伦敦市民就会出现在唐宁街门口一一不是几十个人，是几千人一一抗议政府的无能。我们甚至可能」
」
—垮台。」
这个词掉在书房里，像一块石头掉进了井里，悄无声息地沉了下去。
殖民大臣希克斯—比奇没有说话。他一直站在那里，双手背在身后，脸上那种阴沉的表情始终没有变过。
书房的门响了一下。
没有敲门声—一或者说敲了，但只敲了一下就推开了，带着一种年轻人特有的、还没完全学会等待的莽撞。弗雷德里克·亚瑟·斯坦利上校走了进来。
陆军大臣三十七岁，在这间屋子里是最年轻的一个，年轻得有点不太协调。
他的面孔还保留着某种尚未被官僚体制磨损的锐气，下巴刮得很干净，头发用发蜡往后梳得一丝不苟，军服扣子从上到下每一颗都扣得整整齐齐。他走路的姿势带着军人的节奏感—不是刻意挺胸擡头，而是一种已经内化到肌肉里的习惯。
「报告，首相阁下。」他立定在书桌前方两步远的位置，目光明亮，声音清脆得像擦亮的铜号，「我刚从陆军部过来。关于远征部队的事，各团的反应非常积极，士兵们士气高昂，请您放心。」
迪斯雷利看着他。
在这个昏暗的、被坏消息塞满了的书房里，斯坦利上校的出现就像有人忽然拉开了一扇窗户。他的朝气，他的干脆利落，他那种「事情总会办成」的劲头一这些东西在此刻的首相眼中几乎是一种生理性的安慰。
「啊，亚瑟。」迪斯雷利的脸色确实好了一些。那个字——「亚瑟」——他叫得很顺，带着一种长辈对后辈的亲切，虽然在公开场合他从不这么叫。
但那一丝转好的气色只维持了大概三秒钟。
他低头看了一眼桌上那份该死的电报，又擡起头来，自光里的光芒暗了下去。
「你看看这个，亚瑟。」
他把公文夹推过了桌面。
斯坦利上校接过来翻开，低头看了不到二十秒钟。他的表情变了一不是崩溃式的变化，而是一种迅速的收紧，像是一扇门被风吹上了。嘴角绷直，眉毛压低，呼吸变浅了半拍。
「上帝啊。」他说，声音比刚进门时低了整整一个八度，「这是一场灾难。」
他把文件翻到第二页，又看了一遍那份伤亡和损失的初步统计。
「这意味着他们可以——」他用手指点了点文件上的地图草图，「——只要还有类似规模的骑兵力量，他们就可以反复这么做。大卡鲁地区几乎没有什么防御纵深可言，波弗特西不会是最后一个。他们可以破坏掉开普殖民地好不容易建设起来的大量基础设施——铁路站点、电报线、储粮仓库————」
他合上了文件，但没有放下来。
「首相阁下，这必须立刻——
—」
「这件事先不要公开。」
迪斯雷利的声音忽然变得非常安静。他的食指和中指并在一起，轻轻地、有节奏地叩击着桌面的红木表皮。
哒。哒。哒。
「听清楚了——所有人。」他的目光在书房里转了一圈，从希克斯—比奇到斯坦利，再到角落里那个恨不得把自己缩进墙纸里去的克里斯。」现在知道这件事的人就是我们四个。殖民部那个写简报的值班官，你回去处理。「这句是对希克斯—比奇说的，后者微微点了点头。「其他人一内阁的其他大臣、报界、任何人——都不清楚。」
他的手指停住了。
「先让议会通过我们的提案。」他说，像是在自言自语，又像是在对着空气排兵布阵，「让战争拨款过了。等钱到了手、部队调动的命令下了—一到那时候，这件事即使公开了，局势也已经不可逆转了。到时候再找机会淡化它。把它包装成一次小规模的边境冲突，平民已经安全撤离，损失可控————总之，不能让它在现在这个节骨眼上炸出来。」
「明白了，首相大人。」斯坦利上校说。他的语气干脆，没有质疑，也没有多余的表态。他把文件放回了桌上。
然后他顿了一下。
