他走出座位，站到调度箱正前方一这在议会里是一个微妙的姿态，意味着发言者要说最关键的话了。
「我相信开战永远是最后一个选项。诸位，请不要误解我。我不想打仗。没有人比我更不想打仗。」
他的声音忽然低了下去。
「但我们必须做好打仗的准备。因为只有做好打仗的准备，才有可能不用打仗。」
他缓缓扫视两侧的长凳，最后把目光落在对面那些沉着脸的自由党议员身上。
「诸位，奥地利不是你们以为的那种铁板一块的帝国。它内部的裂缝比它的城墙还多。匈牙利人、捷克人、波兰人、克罗埃西亚人、义大利人，甚至还有部分法兰西人，虽然他们在大搞特搞民族融合，搞什么帝国化政策，但想想就明白了，有多少人在它的旗帜下面过着不情不愿的日子？要知道一门语言的普及至少需要一百年，三代人，法国人的法语普及工作，到现在也就完成了八九成的样子。（法国从大革命开始推广法语教育，一直到第三共和国的儒勒·费里法案，1880年代，花了将近一百年，到一战时还有大量农村地区的人不以法语为母语）」
「它的四周还有对它虎视眈眈的邻国—一有些邻国我今天不方便点名，但诸位心里应该有数。奥地利真的敢一条路走到黑吗？真的敢和大英帝国全面对抗？」
他摇了摇头。
「他们不敢。前提是——我们自己要先敢。」
他的声音又升了上去—
「我们需要调停。我们需要停火。但首先，我们需要普鲁士还活着。一个独立的普鲁士，存在于中欧，作为牵制奥地利的平衡力量一这不是普鲁士的利益，诸位，这是大英帝国的利益。这是欧洲均势的基石。打碎了这块基石，整座大厦都要塌下来，压在我们每一个人头上。」
他退回座位，坐了下来。
议事厅里一时间没有人说话。布兰德在上面等了几秒，然后轻轻敲了一下槌子，问有没有其他议员希望发言。
长凳上传来窸窸窣窣的声音。这场辩论还远没有结束。
散会的钟声响过之后，走廊里的脚步声像退潮一样慢慢稀了下去。迪斯雷利没有走正门，从议长庭院旁边的侧廊绕过去，穿过那道总是有点漏风的橡木门，回到唐宁街十号。
推开首相书房门的时候，他就看见殖民大臣麦可·希克斯—比奇爵士已经坐在那里了。
殖民大臣的脸色不好看。希克斯—比奇这个人平时就不怎么笑一他有一张天生适合传达坏消息的脸，眉骨很高，观骨也高，两颊往里收，整个面部轮廓给人一种永远在阴天的感觉。但今天比平时更难看。他坐在壁炉旁边那把扶手椅里，膝盖上摊着一个深棕色的公文夹，两只手交叠在上面，像是在押着什么东西不让它跑掉。
「首相阁下。」他站起来，没有寒暄，也没有问辩论进行得怎么样。
迪斯雷利看了他一眼，读出了那张脸上的意思：不是好事。
「说吧。」他绕过书桌，还没坐下，希克斯—比奇就把公文夹递了过来。
「南非来的急电，三小时前到的。」希克斯—比奇的声音低沉而克制，像是在努力不让自己的语气带上任何情绪，「祖鲁人的一支骑兵—一大约八百到一千人—一绕过了前线的主要战场，从东面的山口穿插进来，直接进入了开普殖民地腹地。」
迪斯雷利正在往椅子里坐，动作僵了一下。
「波弗特西——一个小镇，在大卡鲁地区——被付之一炬。」希克斯—比奇继续说，每个字都像是从牙缝里挤出来的，「建筑烧毁了大半，教堂、法院、商铺————据初步报告，整个镇中心已经不存在了。」
迪斯雷利把公文夹翻开，里面是一张电报译文，还有一份手写的简报，字迹很潦草，显然是殖民部的值班官员匆匆赶出来的。他的眼睛在纸页上快速扫过。
「不过——」希克斯—比奇的语气微妙地变了一下，带上了一丝困惑，「他们没有杀人。」
迪斯雷利的目光从文件上擡起来。
「至少没有大规模屠杀。」希克斯—比奇补充道，「那支祖鲁骑兵烧完镇子之后，把居民赶了出来一大约三百多个平民，包括妇女和儿童——让他们往南走，往安全的方向走。据逃出来的人说，祖鲁人只抢劫了部分财务，留了大部分钱财给他们，也没有奸淫，只烧建筑，然后就撤了。居民们哭着走了两天，才遇到殖民地的巡逻队。」
迪斯雷利把电报译文放下来。他慢慢地、缓缓地往椅背上靠过去，靠到底了，脊椎贴着那层旧皮革发出一声轻响。然后他闭上了眼睛。
「哦————上帝啊。」
他的右手擡起来，五指张开，按住了自己的额头。指缝间能看见他的眉头皱成了一个深深的川字。
「这真是大英帝国建国以来——」他的声音从指缝后面传出来，闷闷的，像是隔了一层棉布，「——最大的丑闻。」
书房角落里站着的克里斯一首相的私人秘书，戴着一副铁丝框的小圆眼镜，脸上永远挂着一种学究式的认真表情—一这时候开口了。
「事实上，首相阁下。」他说，语气一本正经得像在宣读百科全书的词条，「这远不如喀布尔灾难那么糟糕。一八四二年，我们远征阿富汗的军队在从喀布尔撤退的过程中几乎全军覆没，一万六千余人只有一名军医活着抵达了贾拉拉巴德。从伤亡规模和战略影响来看」
迪斯雷利把手从额头上拿开。
他看着克里斯。
那个眼神一如果希克斯—比奇的脸是阴天的话，迪斯雷利此刻的目光就是雷暴前那最后一秒的死寂。不是愤怒，比愤怒更可怕，是那种「你继续说，我看你还能说出什么来」的表情。
克里斯的声音像被掐住了脖子一样戛然而止。他的嘴还保持着张开的形状，但下一个音节死在了喉咙里。
「克里斯。」迪斯雷利说，声音很轻。
「是、是的，首相阁下。」
