第537章 伦敦的烦心事
1878年夏·唐宁街十号伦敦的天空被铅灰色的乌云笼罩，大雨倾盆而下，雨水顺着唐宁街十号的窗棂淌成一道道细流。内阁会议室头顶的电灯闪烁，昏黄的光焰在众人脸上投下深浅不一的阴影。
殖民地大臣麦可·希克斯·比奇爵士手中握着一份从开普殖民地发来的加急电报，他的目光在纸面上最后扫过一遍，然后缓缓擡起头来，环视在座诸位同僚。他的声音有些沉重：「天降大雨，祖鲁人趁夜色对我军营地发动突袭。由于夜幕与暴雨的双重遮蔽，加之祖鲁战士肤色极深，与黑夜浑然一体，形成了天然的最佳掩护一我军哨兵几乎是在敌人冲到面前时才发出警报。部队猝不及防，营地陷入混乱。最终————我军阵亡及失踪人数超过三千人。」
比奇爵士放下电报，声音更低了几分：「这是自祖鲁人与我开普殖民地开战以来，英军遭受的最大一次损失。」
会议室陷入短暂而沉重的寂静。
「这个切姆斯福德男爵是头猪吗？！」
海军大臣史密斯猛地一拍桌面，几乎从椅子上弹起来，面色涨红，怒不可遏：「竟然被非洲土着给击败了！还有——竟然给我军造成了三千多人的伤亡！
三千多人！他到底是怎么指挥的？！」
战争大臣弗雷德里克·斯坦利皱紧了眉头，身子微微前倾，语气沉稳却掩不住焦虑：「三千多人—一这其中，仆从军占多少？」他顿了顿，面带歉意地看向殖民地大臣，「很抱歉，比奇爵士，我昨天刚从伯明罕的军营视察回来，没有来得及细读这份报告。」
比奇爵士摇了摇头，神色赔然：「两千余人是英军—一正规英军。一千余人为印度仆从军。」
他停顿了一下，像是在斟酌措辞，然后继续说道：「据前线军官的报告————
事发时，首先是那些印度仆从军阵脚大乱。他们在黑暗中惊恐万状，胡乱冲撞大营，冲散了正在列阵的英军方队，最终导致整个营地的防线全面崩溃。而那些祖鲁野蛮人—他们似乎能在黑暗中分辨军服的颜色——首先集中攻击我们的英军正规部队，其次才是印度仆从军。这————最终导致了我们正规军如此惨重的损失。」
「上帝啊————」
战争大臣斯坦利靠回椅背，伸手揉了揉眉心，面色苍白。他完全不知道该怎样向那两千多名阵亡士兵的家属解释这一切。大英帝国的军队已经很长时间没有在对土着的战争中遭遇如此惨败了一一即便偶有失利，也从未一次阵亡这么多人。他苦涩地想像着那些场景：「抱歉，夫人，您的丈夫在与非洲土着的英勇搏斗中壮烈牺牲了————」要是让《泰晤士报》知道了这件事的全部细节，恐怕明天议会门前就要挤满抗议的人群。
沉默在会议室中蔓延了数秒。
「切姆斯福德男爵无能。」
首相迪斯雷利终于开口了。他的声音不高，却带着不容置疑的严厉。那双苍老而锐利的眼睛扫过在座每一个人：「他此前在纳塔尔边境的清剿行动中就已经失败过一次，当时我便对他的指挥能力存疑。如今又酿成如此惨祸，三千余人，两千正规军——这是不可饶恕的。他必须负主要责任。」
首相迪斯雷利将手掌按在桌面上，一字一顿地说道：「将切姆斯福德男爵撤职，召回国内，交付军事法庭审判。我们必须给这两千多位阵亡将士的家属一个交代。」
「同意。」「同意。」
