「按照这个速度，」伊本在心中默默计算，「三个月内，铁路就能延伸到阿卡巴湾。
「」
当然，困难也是显而易见的。沙漠的高温让工人们苦不堪言。每天中午，施工必须停正三到四个小时，因为金属轨道被晒得滚烫，赤手触碰就会烫出水泡。水的消耗量是预计的两倍，后勤部队不得不动用更多的骆驼来运水。
还有疾病。尽管军医们采取了严格的卫生措施—沸水消毒、隔离病患、喷洒石炭酸但痢疾和热病仍然时不时地爆发。每周都有数以百个工人被送回后方医院，有些人再也没能回来。
与此同时，圣彼得堡。
涅瓦河上飘着薄薄的晨雾，码头边停泊的船只在水波中轻轻摇晃。英国特使亨利·格兰维尔·布莱克伍德爵士扶了扶礼帽，沿着舷梯走下那艘冒着白烟的客轮。
他在甲板上站了一会儿，打量着这座城市。圣彼得堡的天际线与伦敦截然不同一没有那种煤烟熏黑的工业灰暗，取而代之的是巴洛克式宫殿的金色穹顶和新古典主义建筑的白色立柱。彼得大帝当年硬生生在沼泽地上建起的这座城市，如今已是欧洲最华丽的都城之一。
当然，布莱克伍德爵士不是来欣赏风景的。
码头上，一个身材微胖的中年人正向他走来。此人穿着剪裁考究的深色大衣，戴着一顶皮帽，脸上挂着职业外交官特有的那种温和而滴水不漏的微笑。
「欢迎您，爵士。」俄国外交副大臣尼古拉·吉尔斯张开双臂，给了他一个热情的拥抱，「我想您没来过圣彼得堡吧？」
布莱克伍德爵士回以同样热情的姿态：「当然是第一次，吉尔斯先生。我希望有机会您能带我游览一番，这真是座美丽的城市。」
他环顾四周，似乎在寻找什么人。
「只不过，」他的语气不经意地带上了一丝试探，「我没看到尊敬的戈尔恰科夫亲王」」
O
吉尔斯的笑容丝毫未减：「哦，老亲王岁数太大了，您懂的，身子骨差了点。」
布莱克伍德点点头，没有追问。戈尔恰科夫亲王今年已经八十多岁，据说健康状况确实每况愈下。但谁都知道，这位老人仍然牢牢把控着俄国外交的方向盘。他不来码头迎接，究竟是真的身体不适，还是故意摆架子，这就不好说了。
不过总算，俄国还没有关上大门。
「让我们上车吧。」吉尔斯做了个邀请的手势，「来，车上说。」
一辆黑色的汽车停在码头边，车身程亮，散发着新机器特有的油漆和皮革气味。布莱克伍德扫了一眼车头的标志——迈巴赫，奥地利货。
他不动声色地上了车。
吉尔斯跟着坐进来，示意司机开车。汽车发动机发出低沉的轰鸣，缓缓驶上码头边的石板路。
「您对汽车感兴趣？」吉尔斯注意到了布莱克伍德的目光，笑着说，「奥地利人在这方面确实走在前面。我们的工厂也在仿制，不过说实话一」他耸了耸肩，「成品实在不敢恭维。上个月陆军大臣试坐了一辆国产的，半路抛锚，最后还是靠马车把他拉回来的。」
布莱克伍德礼貌地笑了笑，没有接话。
俄国人在工业上的落后不是什么秘密。这个庞大的帝国有着欧洲最广袤的领土、最丰富的资源、最庞大的人口，却始终无法像西欧国家那样完成真正的工业化转型。农奴制虽然在二十年前废除了，但其遗留的社会结构仍然像沉重的锁链一样拖住这个国家的脚步。
也许只要俄国人在工业上稍微发展一点，奥地利人就要睡不着觉了。布莱克伍德爵士心想，也许这次圣彼得堡之旅有戏。
>
