「怎么样？」
「十支侦察队已经出发。」博特卡翻身下马，走到皇储身边，「按照您的命令，他们将沿不同路线向南推进，绘制详细的水源地图和地形图。另外——「他顿了顿，脸上露出一丝难以掩饰的兴奋，「贝尼·阿提亚部落首领谢赫·萨利姆·阿提亚愿意向帝国效忠。」
鲁道夫挑了挑眉毛。贝尼·阿提亚是这一带颇有势力的贝都因部落，控制着从阿卡巴湾到内陆几处重要绿洲的商路。如果能得到他们的支持，帝国军队就有了可靠的向导和后勤保障。
「他们将自己收集的信息、地图、资源都送过来了。」博特卡继续说，「这是他的儿子伊本。」
一个年轻人从博特卡身后走上前来。他穿着传统的阿拉伯长袍，头上裹着红白相间的头巾，皮肤被沙漠的阳光晒成了深褐色。但他的举止却透着一种欧洲式的优雅，行礼时腰弯得恰到好处，既表达了尊敬，又不显得过于卑微。
「愿真主赐福于您，尊贵的殿下。」伊本用流利的德语说道，「愿您的剑永远锋利，愿您的敌人永远在您面前颤抖。」
鲁道夫打量着这个年轻人。他看起来不过二十出头，但眼神里有着远超年龄的沉稳。
「你们要攻略奥斯曼帝国的汉志省。」伊本没有绕弯子，直接进入正题，「这个省份虽然名义上由奥斯曼总督管辖，实际上是由我们这样的贝都因部落在统治。但我必须事先提醒您—」他的表情变得严肃起来，「除了我们贝尼·阿提亚部落之外，其他部落极端排外。尤其是现在。」
「现在怎么了？」
「苏丹已经发布了圣战令。」伊本说，「自从贵国攻占耶路撒冷之后，伊斯坦堡就在整个帝国境内征召穆斯林战士。连我们这些贝都因部落都收到了命令，要求派人去伊斯坦堡参战。当然，我父亲都出了五十名战士，其他部落，尤其是信仰虔诚的部落甚至派出了大半成年男性。」
他摇了摇头：「汉志省最敏感的地方是麦加和麦地那。这两座圣城对穆斯林来说意味着什么，我想殿下应该清楚。如果贵国的军队直接向那里进军，整个阿拉伯世界都会沸腾起来。到时候您面对的就不只是奥斯曼的正规军，而是无数狂热的圣战者。」
鲁道夫微微点头。这些情报和维也纳的分析基本一致。
「那你有什么建议？」
「沿红海而行，先取吉达。」伊本指向东南方向，「吉达是汉志最重要的港口城市，也是麦加的门户。每年朝觐季节，数以万穆斯林从这里登陆，前往圣城。攻占吉达，就等于掐住了汉志省的经济命脉。而且—」他压低了声音，「吉达的谢里夫和麦加的谢里夫一直不和。如果处理得当，也许可以兵不血刃。」
鲁道夫静静地听完这番话，沉默了片刻，然后说：「你的德语说得真好。留过学？」
这个突然的话题转换似乎让伊本有些意外，但他很快恢复了镇定。
「是的，尊贵的殿下。」他微微欠身，「我在法兰克福学习过商业，后来又在布拉格读了两年法律。再后来去过巴黎，见识了法国人的军事学院。
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「所以你很清楚欧洲列强的实力。」
「正是如此。」伊本坦然答道，「我见过法国的军列，见过普鲁士的阅兵式，也见过贵国在维也纳的武器博览会。我很清楚，奥斯曼帝国已经是一具行将就木的躯壳。与其等着它倒塌时被压在底下，不如早早地选择一个强大的保护者。」
他顿了顿，纠正自己的措辞：「不，不是保护者。是主人。这也是我请求父亲与贵国————臣服的原因。」
「嗯嗯。」鲁道夫若有所思地点了点头。
他从怀中取出一封信，那是弗朗茨皇帝亲笔写的，盖着帝国的玺印。
「帝国的目标不只是汉志省。」鲁道夫说，「父皇希望我们能拿下整个阿拉伯半岛。
