弗雷德里克·斯坦利勋爵按捺不住，开口道：「侯爵阁下，道理是这个道理，可印度」」
「我正要说印度。」索尔兹伯里侯爵擡手示意他稍安勿躁，「斯坦利勋爵，我想请教您一个问题：如果我们在阿富汗各主要山口部署五万精锐部队，俄国人能轻易打进印度吗？」
陆军大臣斯坦利勋爵沉吟片刻，军人的职业素养让他不得不如实回答：「侯爵阁下，您也知道，我们英军走的是质量路线，俄国人走的是数量路线。野战条件下，一比一点五的兵力对比，我有信心击败他们。」
「但如果是防守作战，在这种山地地形，五万训练有素的英军配合工事和火炮，我的判断是—可以挡住十五万到二十万俄军。」
「二十万？」克罗斯子爵挑了挑眉毛。
「二十万是乐观估计，十五万是保守估计。」斯坦利勋爵说道，「关键不在于俄国人能集结多少兵力，而在于他们能把多少兵力运到阿富汗边境。中亚没有铁路，补给线拉得越长，他们能投入前线的有效兵力就越少。坎大哈到撒马尔罕，一千多英里的荒漠和山地，俄国人想维持二十万大军的后勤？我不知道沙皇的国库有多深。」
「是了。」索尔兹伯里侯爵点了点头，语气中带着一丝满意，「这就是我要说的第二点。地理条件决定了俄国在陆路威胁印度的能力是有限度的。他们可以蚕食中亚的汗国，可以在阿富汗边境耀武扬威，但真要翻过兴都库什山打进旁遮普？后勤会把他们活活拖死。」
他重新回到座位，目光扫过在座诸人：「第三点，也是最关键的一点通往印度的路线。」
侯爵的手指在桌面上敲了敲：「苏伊士运河那边，奥地利和法国现在控制了运河的一大半的股权，但我们控制着埃及本身。除了苏伊士运河，通往印度还有两条路：一条是陆路，穿过阿富汗；另一条是绕好望角。至于绕美洲南端一那太远了，不在讨论范围之内。」
他的声音变得更加坚定：「所以，我个人的结论是：只要我们牢牢控制住阿富汗的战略要地和好望角，印度的安全就有保障。既然如此，我们完全可以在其他问题上对俄国展现一些善意。我们需要打破当前的外交僵局，诸位。继续这样僵下去，对帝国没有任何好处。」
会议室里陷入了短暂的沉默。
迪斯雷利首相用指节轻敲扶手，目光深邃：「索尔兹伯里，你的意思是我们承认俄国在君士坦丁堡的既成事实，换取他们在中亚问题上的让步？」
「不仅如此。」索尔兹伯里侯爵说道，「我们可以尝试划定势力范围。阿富汗作为缓冲区，俄国人不进入，我们也承诺不彻底吞并。波斯可以分成南北两个影响区—北部归俄国，南部归我们。这样双方都有台阶下，也都有实际利益可拿。」
克罗斯子爵补充道：「而且，一旦我们跟俄国人达成某种默契，法国和奥地利就该紧张了。」
史密斯若有所思地点了点头，但仍然面带忧虑：「诸位说的都有道理，可舆论怎么办？报纸上天天喊着要教训俄国人，现在突然跟他们握手言和，下议院那帮人会怎么说？」
迪斯雷利首相露出一个老练的微笑：「方向确定就好办了，舆论的事情，交给我来处理。接下来我们需要一个计划。
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