大臣们都笑了。皇帝这是要先摸清底牌，再跟俄国人谈判。
1877年10月17日，伦敦的天空阴沉沉的，雨下了一整天还没停。
唐宁街十号的会议室里，电灯亮的飞起，但气氛压抑得让人透不过气来。
「埃迪尔内要塞沦陷，奥斯曼驻军六万余人全军覆没。」外交大臣德比伯爵读完电报，摘下眼镜慢慢擦拭着镜片。会议室里顿时响起一片叹息声和低语声。
德比伯爵把电报放在桌上，揉了揉鼻梁。他看起来老了很多，眼袋很重，脸色发灰。这场战争让他心力交瘁英国在外交上几乎束手无策，只能眼睁睁看着俄国人一步步逼近君士坦丁堡。
「奥斯曼人这次打得还算不错，竟然守了七个多月。」战争大臣加索恩·哈代打破沉默，语气里带着几分赞许，「要是能再打两次埃迪尔内这样的仗，俄国起码得死三十多万。那样的话，他们己就先撑不住了。」
「不对。」印度事务大臣罗伯特·塞西尔摇摇头，他是索尔兹伯里侯爵，在内阁说话很有分量，「加索恩，你不明白君坦丁堡对俄国意味着什么。」
他停顿了一下，点燃一支雪茄：「对俄国人来说，拿下君士坦丁堡是几百年的梦想。现在这个梦想终于有了实现的可能，他们国内肯定上下一心。别说三十万人，就算死一百万人，俄国人也愿意付出这个代价。」
「百万人？」加索恩·哈代咂了咂嘴，摇着头说，「要是英国损失这么多人，基本上跟亡国也差不多了。俄国人还真是—能生啊。」
会议室里响起几声苦笑。
首相迪斯雷利用手杖敲了敲地板，让大家安静下来。
「现在我们能做的很有限。」迪斯雷利说话直截了当，「最多在物资上偷偷给奥斯曼人运一些武器弹药，剩下的就只能靠他们自己了。不过能让俄国人多流一滴血，那也是赚的。」
他转向殖民地事务大臣卡那封伯爵亨利·赫伯特：「赫伯特，埃及那边的事办得不错。」
「多谢首相夸奖。」卡那封伯爵微微点头，然后瞥了一眼德比伯爵，「正如我之前说的，现在正是我们扩展帝国影响力的最好时机。首相大人，为了防止战后俄国势力过度膨胀，我认为我们需要在中亚多布几道防线了。」
德比伯爵冷冷地接话：「如果你是指波斯的话，外交部已经在努力了。」他的语气不阴不阳，「卡那封伯爵阁下，中亚似乎不在殖民部的管辖范围内吧？就算要说，那也该是印度事务部的事。」
卡那封装作没听见，继续对首相说：「波斯是一方面。首相大人，赫拉特我们暂时不能动，但是巴林以及波斯湾沿岸那些酋长国，只要我们愿意让波斯参与进来，波斯人肯定会选择英国而不是俄国。有了波斯这道屏障，印度就多了一层防护，或者至少有个预警。」
他停了停，慢慢说出下半句：「第，我认为我们需要拿下阿富汗了。」
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