「很好。现在，克劳斯先生会分发详细的名单和指示。我希望在三周内看到显著进展。」
三天后，巴黎最富盛名的沙龙之一在福布尔圣奥诺雷区的一座豪宅中举行。主人是德·拉罗什伯爵夫人，一位以艺术鉴赏和政治敏锐著称的社交名媛。沙龙中聚集了巴黎的政治家、银行家、艺术家和贵族，筹交错间，各种信息和交易悄然进行。
露西·冯·哈尔特曼伯爵夫人身着一袭深蓝色天鹅绒晚礼服，优雅地穿梭于宾客之间。她的目标很明确一一吉尔伯特·德·蒙特利耶男爵，法国最大钢铁集团董事长的儿子，一位年轻英俊的花花公子，最近刚刚接手父亲的部分生意。
「亲爱的吉尔伯特，」露西微笑着向他举杯，「好久不见，你越来越英俊了。」
「美丽的露西，」吉尔伯特亲吻她的手背，「如果不是你已经结婚，我一定会立刻向你求婚。」
露西笑着摇头：「你这张巧嘴可真会说话。对了，我有个朋友想认识你。」她转身向不远处的一位年轻男子招手，「这是亚历山大·冯·克拉尔男爵，他在蒂罗尔有一个矿业公司。」
亚历山大·冯·克拉尔是哈布斯堡家族在法国的一名财务代理人，他前来握手，露西则巧妙地退到一旁，让两位男士交谈。
「听说您在钢铁行业有丰富经验，」亚历山大开始了他精心准备的对话，「我的铜矿正在寻找新的投资方向。」
几杯香槟下肚后，两人的谈话变得更加亲密。亚历山大带吉尔伯特走到阳台上，远离喧嚣的人群。
「实际上，我有个更直接的提议，」亚历山大压低声音，「我在蒂罗尔的矿业公司表现非常出色，每年有约100万法郎的纯利润。我考虑出售它的大部分股份。」
吉尔伯特惊讶地挑眉：「出售？为什么要卖掉一个如此盈利的生意？」
亚历山大叹了口气，露出一副纠结的表情：「说来话长...是为了爱情。」
「爱情？」
「是的。我爱上了一位俄罗斯的女伯爵，她的家族要求我必须有足够的现金来证明我的实力。此外，我们家族正计划在非洲开辟新的殖民地，需要大量资金。」亚历山大编造着看似合理的理由，然后压低声音补充道，「当然，也有一些...政治考量。你知道的，
奥地利与俄罗斯的关系最近有些微妙。」
吉尔伯特点点头，突然对这笔交易产生了兴趣：「你打算开什么价？」
「正常估值大约是800万法郎，但考虑到我急需资金，700万就可以成交。」
「这.：.确实是个诱人的折扣。」吉尔伯特若有所思。
亚历山大笑了：「我可以让你看财务报表，完全透明。矿产储量至少还能维持15年的开采。」
几杯白兰地下肚后，交易基本敲定。吉尔伯特承诺会在一周内完成尽职调查，并给出最终答覆。
当晚回到住所，亚历山大立即向米特尔施泰特伯爵汇报了进展。而这只是哈布斯堡在巴黎展开的数十个类似交易中的一个。
不久后，巴黎证券交易所附近的一家高级餐厅里，克劳斯正与法国鲁昂皇家银行的副行长共进晚餐。
「你们奥地利人最近有些奇怪的举动，」副行长夏尔·杜邦用叉子叉起一块鹅肝，漫不经心地说，「我的几个同行都注意到了大量的奥地利资本在悄悄撤离。」
克劳斯装作惊讶：「真的吗？我没有注意到。也许只是正常的资产调整？」
「也许吧。」杜邦深深地看了克劳斯一眼，「不过，如果你有什么...内部消息，我会非常感激。毕竟，我们是老朋友了。」
克劳斯微笑着喝了一口红酒：「老朋友当然应该互相照顾。实际上，我手上确实有一些有趣的机会。」
他从公文包中取出一份文件：「这是哈布斯堡家族在东欧的一些铁路投资组合，年回报率8%左右，非常稳定。我们正考虑部分出售，腾出资金投入近东的新项目。」
杜邦接过文件，快速浏览着：「看起来很诱人，但价格呢？」
「帐面价值有2500万法郎，我们愿意以2200万出售。」
「折扣不小。」杜邦眯起眼睛，「这让我更加怀疑了一一你们到底在计划什么？」
克劳斯神秘地笑了笑：「你知道的，帝国最近在巴尔干取得了重大进展。我们需要集中资源发展那里。这只是战略调整，没有其他含义。而且，就卖给你们一部分而已。」
杜邦并不完全相信，但诱人的折扣最终说服了他。晚餐结束时，他承诺会向银行董事会推荐这项投资。
