布鲁克男爵和布尔伯爵交换了一个眼神，似乎在决定谁先开口。最终，财政大臣深吸一口气，向前一步。
「陛下，我们的金融系统很可能出现了重大危机，或者说一一」布鲁克的声音略微颤抖，「经济危机，很快就要来了。」
弗朗茨的目光在两位大臣之间来回移动，然后坐到办公桌后，手指交叉放在橡木桌面上。「详细说明。」
「三周前，财政部审计处的几位年轻人发现了一个惊人问题。」布鲁克打开文件夹，「近期批准的贷款中，约五分之一存在严重的抵押物重复质押问题。同一财产被用于向多家银行获取贷款，或被分割成数个部分反复抵押。」
布尔清了清嗓子，补充道：「初步统计，这种情况可能已持续三四年，涉及金额恐怕达到数亿到十几亿弗洛林。」
「十几亿？」弗朗茨的声音因震惊而拔高了八个音调，「这怎么可能发生？监管部门都在做什么？」
「问题正在于此，陛下。」布尔垂下眼晴，「我们怀疑这可能是系统性操作，涉及银行高层、评估师和某些政府官员的纵容，甚至参与。」
布尔伯爵走到桌前，小心地将一份报告放在皇帝面前，「陛下，这些问题贷款主要流向了铁路建设、房地产开发和新兴工业领域一一正是近年来帝国经济增长的支柱。如果这些贷款因抵押不足而无法收回.：：」
「银行会倒闭，接着是多米诺骨牌效应。」弗朗茨接过话头，眉头紧锁。他快速翻阅报告，扫视着数据和图表。「就像1857年的美国危机，或1866年的英国危机。」
「不仅如此，陛下。事情可能比这更严重。我们发现问题之后，通过秘密调查整理了一份涉事公司和个人的名单。」
他递上另一份文件，弗朗茨打开后，呼吸明显一滞。文件上列出的名字包括了帝国内几位最有影响力的贵族、银行家和工业家，其中一些人与皇室有着密切联系。
「上帝啊...如果这是真的，后果不堪设想。你们确定这些信息是准确的？没有弄错？」
「我们三次核对了所有数据，陛下。虽然还需要更深入的调查，但主要发现已经确认无误。」
「我们必须立即采取行动，陛下。」布尔伯爵坚定地说，「但任何公开的调查都可能引发恐慌，导致银行挤兑，加速危机的到来。」
「同时，我们必须找出真相。」布鲁克补充道，「如果放任这种情况继续，帝国的整个经济基础将会被侵蚀。」
弗朗茨放下文件，站起身，走到窗前。窗外，维也纳城在午后阳光下显得平和而繁荣，完全看不出即将面临的风暴。他沉默了片刻，然后转身面对两位大臣。
「我们似乎面临着一个两难抉择：要么冒险引发立即的金融恐慌，要么让这个隐患继续扩大，最终可能导致更严重的崩溃。但无论如何，我们必须找出真相，并保护帝国的稳定。」
皇帝的声音坚定而冷静：「召集一个秘密委员会，包括你们两位、帝国银行总裁、最高法院院长和几位可信赖的专家。我要在24小时内看到一个详细的调查和应对计划。同时，确保那几位发现问题的年轻审计员的安全一一如果真如你们所说，牵涉到这么多权贵，他们可能已经处于危险之中。」
「遵命，陛下。」两位大臣同时鞠躬。
三天后的深夜，皇帝的私人会议室灯火通明。弗朗茨坐在橡木桌后，布鲁克和几位新面孔站在对面。窗户紧闭，「门外守卫森严。
「陛下，」布鲁克站起身，行礼道，「请允许我介绍华格纳博士和赫尔曼·施瓦茨先生，他们是我派去调查的特别小组成员，两人都是奥地利国家银行的资深审计师，也是我多年的心腹。」
弗朗茨点头示意他们汇报。
华格纳是个瘦高个子，眼晴深陷，显然几天没合眼了。他调整了一下眼镜：「陛下，
一周调查表明，情况比初估严重得多。不仅是抵押问题，整个金融体系存在多重隐患，已达临界点。」
「详细说说。」皇帝命令道。
「首先是维也纳证券交易所的股票虚假繁荣。」华格纳展示了一系列图表，「以亨德勒南方铁路公司为例，其股票在过去两年里上涨了近300%，但实际营收仅增长了35%。更令人担忧的是，这家公司的负债率已经达到了资产的85%，其中大部分是短期债务。」
「但它的股价为什么能涨这么多？」弗朗茨问道。
施瓦茨接过话题：「我们发现一个普遍现象：同一批投资者轮流购买特定股票，人为擡高交易量和价格，吸引普通投资者跟风，然后逐步卖出获利。这种操作在至少三十家主要上市公司中存在。」
