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离开夏威夷火奴鲁鲁卫那道被两座火山岬角护住的深水大湾之后，洋面上的风信彻底换了脾性。
原本平稳向东推移的赤道微风渐渐偏了北，海面上浮动着一层层厚达数寸的灰褐色马尾藻。
这些自大洋深处顺着冷暖水流交汇卷过来的海草，绵延数十里，像是一张漂浮在墨黑海水上的巨大破网，缠在平远号与定远号的螺旋桨上，惹出了不少麻烦。
底舱的司炉工每隔两个时辰便得换上一班。
轮机长赤着满是油垢的膀子，手里端着带铜油壶的长嘴滑管，顺着狭窄得仅容一人侧身透过的轴系走廊来回巡视。
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长达八丈的精钢大轴在白合金轴承座里飞速旋转，机油混着冷却用的淡咸水被磨擦出一阵阵刺鼻的青烟，工人们拿着湿透的麻布包，一刻不停地覆在轴承外壳上降温。
航行的第三十八日，淡水柜里的底水开始发浑。
樟木打制的大水柜虽然涂了生漆与熟桐油，但经过一个多月的颠簸摇晃，箱底沉淀的明矾碎渣被水流重新激荡起来，倒进大粗瓷碗里，泛着一层灰蒙蒙的白碱沫子。各舰的司药官拿着铜杓子分水，每人每天分到的量压到了八合。
水打上来，先要在铁皮水壶里煮沸，扔进两片干野山椒或是干姜片，压住那股令人作呕的木板朽味。
水兵们嘴唇上全裂开了一道道细碎的血口子，结着干硬的血痂，走在甲板上，喉咙深处像塞了一把滚烫的干沙。
朱慈焕坐在平远号后艉楼的舱房里，藉着透过厚玻璃舷窗漏进来的暗淡日光，用一把小小的钢锉，仔细修整着手中那柄短火铳的击发簧片。桌案四角用铁角码牢牢焊在甲板横梁上，上面铺着的皮垫子被磨得露出了灰白的麻线。
门帘微动，李定国挑帘跨了进来。这位青年统领身上那件深蓝呢绒军服的袖口已经磨出了毛边，整个人比在长崎启航时瘦削了整整一圈，颧骨凸起。他手里捧着一只小铁盒，盒盖开启，里面整整齐齐码着十二枚刚刚从后舱烘干出来的纸壳定装药包。
“殿下，陆营各连的弹药清点结了帐。”李定国放下铁盒，在桌旁的矮木凳上坐下，靴底踩在防滑麻垫上，发出一声轻响，“底舱受潮的发射药，前后烘出来三千袋。有六百袋结成了硬块，砸碎了重新过箩，充作抛射迫击炮的底火尚可，若是塞进后装枪膛里，容易粘膛挂垢。”
朱慈焕放下手中的钢锉，拿布帕擦净了指尖上的铁屑：“枪管如何？”
“用生羊油擦了，全用油麻布裹着枪口。”李定国伸手摸了摸自己腰间那柄宽背马刀的刀柄，“弟兄们手脚没闲着。每日早中晚三趟，在舱板底下练刺刀突刺与工兵锹劈砍。船身晃得厉害，下盘反倒练得比在西山校场还要稳当几分。”
正说着话，外头长廊上响起了细碎急促的脚步声。
田镇怀里抱着一本被汗水浸软了封皮的牛皮帐册，连跑带颠地闯了进来，后脑勺上的发髻跑得有些歪斜，两只眼睛却睁得滚圆，嘴角还沾着小半片嚼烂的干海带。
“焕哥儿！定国哥！”田镇一把按住大案边缘，胸膛剧烈起伏，粗气从干裂的嘴唇里喷出来，“探海的铅锤……探海的铅锤见底了！”
朱慈焕与李定国同时挺直了身躯。
“多少水深？”朱慈焕霍然起身。
“七十五丈！”田镇抓起案上的凉茶壶，咕咚咕咚灌了小半壶，抹了一把下巴上的水渍，手背颤抖着指向东面，“探海铅锤底下的生牛油里，粘上来了细碎的白贝壳屑和带腥味的灰黏土！施管带说，大洋深处全是红黏土和熔岩砂，只有离了大陆架不到百里，水底下才会长出这等浅滩硬贝壳！”
朱慈焕一把抓起挂在舱壁上的黄铜望远镜，大步流星跨出了舱门。
平远号飞桥最高处的露台上，海风带着一股明显的陆地干燥气息，扑面而来。
那是近五十日里从未闻到过的气味。
没有热带海岛那种浓烈的草木香，而是一种被烈日暴晒过的焦干砂石味，混杂着淡淡的耐旱灌木焦香。
天穹高远，深黑色的海水在战舰两侧翻滚，但在极东方向的天水相接之处，原本笔直平坦的海平面，不知何时浮现出一道微弱、断断续续的灰紫色暗影。
那道影子太长了，横贯了整个视线的南北两侧，绵延不知几千几万里，任凭涌浪如何起伏跌宕，那道暗影始终如同一方自大洋深处生生拔地而起的苍茫屏障。
郑森两手撑在罗经台的铜围栏上，右眼紧紧贴着水银六分仪的目镜。
少年由于长达一个半月的烈日暴晒，面皮被剥落了一层又一层，如今结成了一片深沉发亮的古铜色。
他握着铅笔的指尖微动，在摊开的海图右下角，重重按下一记黑点：
“错不了，绝对错不了！”
“殿下！不是孤岛，不是海礁！这是大洋东岸的重陆边缘！咱们……咱们撞上大陆了！”
甲板四周，原本正拉着缆绳的水手、蹲在炮位旁清理铜锈的炮卒、扶着栏杆透气的陆营士兵，在这一瞬间全数停下了手里的动作。
整座平远号，陷入了一种近乎凝滞的状态。
紧接着，定远号前桅顶端的蒸汽汽笛，毫无预兆地在海面上撕裂开第一声长鸣。
白汽冲上百丈高空。随后，镇远号、靖远号、平远号全数拉响了高压汽笛。
高压蒸汽的咆哮声在碧蓝的大洋上空汇聚成一股狂潮，震散了海面上残存的薄雾。
