甲板上的水兵们扔掉了手里的麻布，几个陕北籍的年轻步卒甚至抱在一起，把头顶的作训呢帽摔在甲板上，双脚踏着铁板，发出咚咚的震响；有的老水手靠着舷梯旁，双手捧着胸前悬挂的护身铜钱，将额头贴在湿漉漉的木板上，两肩抽动，眼泪顺着面颊长流不止。
五十天。整整四十八个昼夜。
在广袤无垠的深蓝大洋里，面对着数丈高的狂风巨浪，面对着浑浊发臭的残水和干硬如铁的面饼，这支庞大的舰队穿过了连飞鸟都绝迹的水道，硬生生撞开了这片新世界的大门。
在平远号后桅阴凉的缆桩旁，毛文龙斜斜倚着一截硬木桩子。老军阀身上的旧羊皮袄敞着怀，露出里面结着盐霜的粗布短坎肩。他手里的老铜烟袋锅子没有点火，烟嘴在长满黄垢的门牙上轻轻咬合著，那只独眼隔着海风，凝视着东方那道越来越清晰的暗红陆影。毛文龙的喉咙里发出两声含混的干笑，指甲在烟袋杆上蹭了蹭，低声咕哝了一句：“大……当真是大得没边没际。这片土要是全圈下来，老朱家得生出多少子孙才分得完……”
未时三刻，船队逼近海岸约莫五里。
这是一片苍凉雄浑的干旱海岸线。赤红色的砂岩断崖在烈日照耀下泛着刺目的赭色，岸边没有高大的乔木，只生长着成片成片、高达数丈的粗大仙人掌与低矮的多刺灌木。海浪拍击在坚硬的礁石上，激起数十丈高的白色浪沫。海滩边缘的浅水岩礁上，横卧着成百上千只体型硕大、皮毛灰黑的海狮与海象，被铁甲舰喷吐出的黑烟惊动，纷纷拖动着臃肿的身躯，滑入清澈的沿岸海水之中。
郑芝豹带着三艘吃水仅有一丈二尺的机帆驳船，率先脱离大队，沿岸测深。不到半个时辰，一发绿色的讯号烟火自先锋船头腾空而起。前方有一处向内凹陷的平缓半月形海湾，水深在三丈开外，海底为砂石硬底，岸边有一条自内陆荒原汇入大海的季节性干河道，河道两侧露出一小片白色的细沙滩。
“抛锚！前卫各舰外海戒备，后勤驳船进湾泊定！”朱慈焕放下望远镜，下达了踏足美洲大陆的第一道军令。
生铁巨锚顺着锚孔轰隆隆滚入深水。伴随着铁链绞盘的锁紧声，五百艘大明海舶在近五十天的漫长漂泊后，第一次彻底静止在这片异域的海湾之中。
平底铁驳船的跳板在沙滩上重重砸落。朱慈焕迈开大步，走下跳板，高筒皮靴结结实实踩在了这片干燥温热的红沙泥滩之上。
泥土带着被阳光炙烤过的温度，有些松软，靴底陷下去半寸，四周弥漫着一股被风化的砂岩粉尘气味。少年弯下腰，伸出右手，抓起一把赤红色的细砂。细砂从他修长满是老茧的指缝间缓缓滑落，被海风一吹，扬起淡淡的红雾。
李定国手里提着短枪，目光扫视着岸边荒凉的沙丘：“这里地势险阻，水源枯竭，背靠着大片盐碱荒漠，扎不下大营。大军不能久留。”
朱慈焕站直了身躯，拍掉掌心残留的红泥，眼神沉着：“此处只是前哨照面。全军在此停泊三日，汲取淡水，清洗底舱锅炉水垢，检视各舰受损龙骨与帆缆。”
少年转过身，看着身后那些刚刚踏上坚硬陆地、在沙滩上抓砂闻泥的大明士卒，声音沉稳有力：“告诉将士们，收起心思，莫要在此处撒野。大明真正的立足之地在北面。三日之后，全军拔锚，顺着岸线向北，直插金山卫！”
三日的时间里，整个海湾被工部匠人与水师营垒变成了一座临时的海上工坊。
各舰的木质吊艇被放了下去，水兵们腰间系着绳索，赤着脚悬挂在吃水线边缘，用扁平的铁铲一点点刮除附着在船底板上的藤壶与海蛎子壳。
底舱的排污阀全数开启，混杂着煤灰与铁锈的浑浊压舱水排入海湾，换上了清冽透明的沿岸海水。
随军的医官带着几个学徒，在干河床两岸的沙砾堆里掘出了四眼甜水坑，清凉的地下泉水顺着帆布水囊源源不断地送上大船。那些在海上漂得嘴唇发裂的将士们，捧着陶碗痛饮着没有铁锈味的清水，发出一阵阵畅快的吐气声。
伙房的大锅在沙滩上架了起来，晒干的海带拌上海盐，配着刚从礁石上敲下来的新鲜生蚝，煮成了滚烫的白汤，分发到每一个人的竹碗里。
到了第三日傍晚，各舰锅炉重新注入了软水，通气阀喷出轻微的嘶鸣，断裂的缆绳被换上了浸透熟桐油的崭新麻索。
受损的帆布在岸滩上被粗针麻线严密缝合，重新挂上了桅杆横桁。全军上下原先那种被远洋折磨出来的滞重与沉闷，在这三天的泥土与淡水浸润下，重新换成了蓄势待发的精悍。
初更时分，大军拔锚。
舰队脱离了那片赤红干燥的半岛海湾，转舵正北，沿着美洲大陆西侧那道高耸连绵的海岸山脉边缘，破浪前行。
这五天的航程，与在太平洋中央的惊涛骇浪截然不同。大洋深处涌上来的加利福尼亚寒流，与陆地上的干热气流在近海海面上剧烈交锋。自清晨至正午，整条海岸线常年笼罩在一层厚重湿冷的大海雾之中。
海雾浓稠得像是一团团灰白色的湿羊毛，扑在铁甲舰的舷窗上，化作大滴大滴冰凉的水珠。战舰甲板上的视线有时甚至不足三十步，前头的定远号只能靠着每隔半刻钟拉响一次的高压蒸汽短汽笛，给后方的编队指引方位。
而在大雾散去的午后，展现出在五百艘战舰将士眼前的，是一幅让整座大明远征军为之屏息的壮阔山河。原本南方的赤红荒漠迅速向后退去，取而代之的，是岸边陡峭耸立在海面之上的黑色玄武岩断崖。
在断崖上方那起伏不绝的山峦深处，生长着成片成片高大得惊人的参天古树——那是美洲特有的巨型红杉森林。那些树木粗壮得需要十几个成年壮汉方能合抱，笔直如铁柱般的树干直插云霄，高度达到数十丈，浓密的暗绿色树冠将整座山脊遮蔽得严严实实。山风自林海深处吹拂下来，带着一股厚重纯净的松脂冷香，洗去了战舰铁板上长达数月的海盐腥气。
朱慈焕每天清晨都要踩着湿漉漉的甲板巡视各舱。
水手们在狭窄的吊床通道里擦拭佩刀，见了他，皆是利落地从铺位上翻身落地行礼。
少年每次都会停下脚步，摸一摸挂在舱壁上的火绳是否受潮，探一探挂在铁钩上的干粮袋子还有几成份量。
有一回走到平远号中层的病号舱，里面躺着几个在航行中受了风寒发热的年轻水兵。
舱房狭小，空气里弥漫着草药的苦涩味。一名来自松江府的年轻舵手正躺在木板床上，额头上敷着湿布，烧得面颊通红。
朱慈焕走上前去，在床沿坐下，伸手试了试那年轻人的额温，转头询问身旁的医官：
“药用得如何？可有发汗的方子？”
医官连忙躬身回道：“回殿下，用的是随船带的葛根柴胡汤，加了两钱薄荷脑。昨夜灌了两碗，今早汗已经出来了，只是身子虚，还得喝两日稀面糊温养。”
朱慈焕点了点头，从怀里摸出两块包在油纸里的糖块，放在那年轻人的枕头边，伸手替他把滑落的薄毛毯往上拉了拉。
“安心躺着，前头见着大山了。等到了海湾下了锚，让人用新鲜野鹿肉熬了浓汤送进来，发透了虚汗，便能下地跑动了。”
那年轻舵手挣扎着想坐起来行礼，眼眶通红，被朱慈焕轻轻按住了肩膀，只得把双手紧紧扣在被角上，眼泪顺着眼角渗进发硬的枕芯里。
走在后头的田镇小声嘀咕了一句：“焕哥儿如今这派头，跟皇上慰问老兵时简直是一个模子刻出来的。”
