奥朗则布单膝跪倒在帅案前，这位平日里狂傲无比的皇子，此刻左臂裹着渗血的白布。
“儿臣……低估了东方人的战力。”
奥朗则布指着地上的后装火枪：
“他们的火器不需要装药通条。那两千名汉人士卒，趴在泥沟里，开枪的速度比我们的吉扎尔火枪快上四倍！他们的刺刀结成方阵，连拉其普特的重甲长矛都刺不透！若非我们在人数上占了十倍以上的优势，若非那六百头战象拼死压了上去……”
奥朗则布没有继续往下说，但大帐内的所有人心里都明白那个未竟的结局。
沙贾汗缓缓闭上双眼，眼皮剧烈跳动。
三十年征战，他踏平了拉贾斯坦的沙漠，征服了德干高原的坚城，在印度次大陆的任何一片土地上，莫卧儿的铁蹄只要踏过去，所有的土邦王公皆会如枯草般伏倒。
可今日，在巴特那这片并不险要的平原旷野上，他调集了十五万人，集中了帝国所有的战象与重骑兵，面对一支不过万人出头、劳师远征的大明偏师，拼尽全力，换来的竟然是一场惨痛的平局！
“大明的军团……在达卡城还有多少人？”
沙贾汗睁开眼。
“回父汗……密探回报，达卡城后方的孟加拉湾口，大明的海船源源不断。他们把大明本土的农夫和铁匠整船整船地运上岸，正在达卡平原上分田筑城，那汉人亲王手里，很快能再调出数万人马来！”
沙贾汗长长吐出一口浊气，那双深邃苍老的眼眸深处，浮现出了一种濒临深渊般的凝重。
这不是寻常的边境冲突。
这是另外一个更加庞大的文明，正在以一种无法抗拒的姿态，自大海与深山之中，缓缓将它的手伸进了莫卧儿帝国的境内。
单凭莫卧儿一国之力，即便打光了拉贾斯坦所有的骑兵，耗尽了国库所有的白银，也绝不可能将这支东来的军队彻底驱逐出境。
大明的铁道在身后修筑，大明的工坊在后方运转，只要给对方一年、两年的喘息之机，当数万名装备了这种后装火枪的正规新军跨过恒河平原之时，阿格拉红堡的大门便会在加农炮的轰鸣中彻底粉碎！
“传大汗谕令。”
“派出快马，派出海船，派出所有的信使！”
“第一路信使，自西海岸苏拉特港扬帆出海，直奔葡萄牙人的果阿商馆，直奔英国东印度公司的孟买货栈！告诉欧洲所有的总督与海商公会：莫卧儿帝国愿意向英吉利、法兰西、西班牙开放苏拉特与胡格利的所有贸易免税特权！只要他们的战舰即刻自大西洋东进，从背后封锁马六甲海峡，击沉大明的补给船队！”
“第二路信使，携带朕的亲笔国，穿越开伯尔山口，日夜兼程赶赴伊斯法罕，递交波斯萨非王朝的阿拔斯二世沙阿！告诉波斯人，唇亡齿寒！大明若是吞下了印度，他们的铁骑下一步踏过的，便是波斯湾与荷姆兹海峡！莫卧儿愿与萨非王朝缔结永世和平条约，甚至愿意割让坎大哈的大半利益，只要波斯的十万奇兹尔巴什铁骑自西北南下，夹击大明的侧翼！”
沙贾汗深深吸了一口气，目光投向了最西方。
“第三路信使……绕道亚丁湾，去红海，去开罗，把这封信送进伊斯坦布林的托普卡帕宫，亲手交给奥斯曼帝国的苏丹易卜拉欣一世！”
奥斯曼帝国！
那是与莫卧儿帝国在教义与地缘上敌对了上百年的西方死敌！
“告诉奥斯曼的皇帝，”沙贾汗的声音在大帐内回荡，“如果这头东方巨兽跨过了印度洋，那么无论是真主的信徒，还是基督的信徒，整座旧大陆上的所有君王，都将沦为大明脚下的奴仆！”
“联合起来！”
“在大明彻底吞下世界之前，把所有的战舰，所有的铁骑，所有的火炮，全数押上巴特那的赌桌！”
与此同时，三十里外，松河东岸大明行辕。
朱至澍身上的战甲已经卸下，露出的中衣前胸后背被汗水与血迹浸成了紫黑色。他赤着脚坐在地毯上，随军医官正拿着浸了高浓度烈酒的白布，小心翼翼地擦拭着他左臂上一道被跳弹擦破的皮肉。
烈酒杀口，刺得这位大明亲王牙关紧咬，腮帮子抽动了两下，但他连一声痛哼都未曾发出。
大案正中，摊开着由军务官刚刚核算出来的战损草册：
毙伤莫卧儿重骑兵三千八百余人、步卒七千余人，缴获战象长牙套筒四十具、精钢马矛千余杆；
但大明的代价同样沉重。
白杆兵阵亡三百一十二人，伤四百余人；川中新军火枪手阵亡近五百人；从孟加拉带来的红衣伏魔铁卫，在与战象的正面肉搏中，死伤超过一千八百人！
整场血战打下来，大明远征军携带的无烟发射药包消耗了整整六成，西山造开花弹仅余不足八百发。
“人数还是太少了。”
朱至澍推开医官的手，随手将那卷白布缠在小臂上，脸色阴沉如铁：
“白杆兵一个能顶十个用，线膛枪百步之内弹无虚发，可人家有十五万人！后头的战象还有数百头！若是明日沙贾汗发了疯，再驱赶几万雇佣兵踏着死尸冲一次，咱们的火药打光了，就得拿肉身去跟战象顶角！”
秦翼明走上前来，沉声道：“王爷，水师的战舰虽然厉害，但松河往西走，水势越来越浅，咱们的铁甲重舰，根本开不进巴特那的浅水湾。若是继续向西推进，就必须完全脱离舰队的舰炮掩护，在旷野上跟莫卧儿的重骑兵硬碰硬。”
朱至澍站在案前，这位大明蜀王在这一刻彻底收敛了初入孟加拉时的自大与傲慢。
他深知，自己一脚踢开的，不仅是一座莫卧儿帝国的国门，而是一座横亘在欧亚大陆交界处、盘根错节了数百年的庞大利益马蜂窝。
“拿笔来！”
朱至澍深吸了一口气，甩开袍袖，在大案前铺开了一张信纸。
他抓起狼毫，饱蘸浓墨，在跳动的烛火下，落笔如刀。
“臣朱至澍顿首百拜，谨向皇帝陛下飞章急奏：
臣率部西进，于比哈尔平原巴特那城外，与莫卧儿大汗沙贾汗亲率之十五万主力铁骑、六百战象迎头接战！
赖天子威灵、三军用命，白杆兵与川中新军血战三个时辰，重创其战象大营，斩其骑步近两万级，敌军已退缩三十里外扎营拒守！
然，臣部兵单力薄，虽有神兵利器，奈何敌众我寡，弹药损耗极巨。若欲彻底捣碎阿格拉红堡、降服次大陆全境，非大军主力进驻不可！
伏乞皇兄陛下圣断：
速调天雄军，自海上借由海船运抵孟加拉！
调两广水师全数战舰，封锁孟加拉湾至波斯湾之全部航道，严防西洋红毛番与中东异邦走私军械！
此非一省一地之得失，此乃大明与四方列强争夺乾坤气运之终极一役！
臣至澍，必死守松河防线，寸土不退，以待天朝王师大临！”
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