朱由校没有立即回答。
窗外，南京的晨光正从宫墙上方慢慢铺开，远处西山被薄雾遮住，工厂的烟柱却依旧清晰可见。
“七月初七，卯时三刻。”
朱由校的声音平静，却落得极重：
“大明第一封电报，抵达皇宫。”
讯息没有立即对外公布。
朱由校先让秘处六人分别写出一份评估。
宋应星写的是技术报告，详细列出电池寿命、线路损耗与绝缘材料；
王家彦写的是军务报告，认为电报可先用于京畿、九边、海港与铁路总局；
孙传庭写的是战场报告，提出在边镇建立电报中继房，使总兵、巡抚与兵部能够在一日之内互通讯息；
顾炎武写的是海外报告，建议沿海上航线设定电报站，把港口、炮台与商馆串联起来；
方以智写的是财政报告，估算电报线对皇家银号、海关、铁路与远洋商行的价值；
黄宗羲则只写了一句话：
“电线所至，皇权所至。”
朱由校看了六份报告，没有立即批示。
他把那张纸带放在御案中央，旁边压着一张大明疆域图。
这张舆图上的疆界，是由山川、河流、城池与驻军画出来的。
但在朱由校眼里，疆域从来不只是地图上的颜色。
疆域是命令能不能到达。
是粮食能不能运到。
是地方发生灾害、叛乱或敌袭后，中央多久能够知道。
从前，大明的疆域受驿道限制。
快马能跑到哪里，皇帝的命令便能到哪里；快马跑不过去的地方，便成了地方官、土司、藩王和大商人的天下。
后来有了铁路。
钢轨将城市、矿山、港口与军营串联起来，军队与物资能够快速调动。
可铁路仍旧需要路基，需要桥梁，需要车站，需要穿过山川河流。
电报却不一样。
它没有车轮，也不需要挽马；它不必等待河水下降，也不怕道路泥泞。只要铜线架在木杆上，皇帝便能把声音送到远方。
电报线不是铁路的替代品。
它是铁路上方看不见的灵魂。
铁路运送人和物，电报运送命令与讯息。
朱由校拿起朱笔，在地图上的西山与武英殿之间画了一条细线。
随后，他沿着南京城向下关码头、浦口车站、龙江船厂、江宁织造局、皇家银号总库，一处处连了起来。
“第一阶段，南京城内。”
朱由校对身旁的秘团说道：“武英殿、秘处、兵部、户部、皇家银号、下关码头、西山重工业总局，全部接通。”
“第二阶段，京宁线。”
“从南京到北京，沿铁路每隔三十里设一座电报房。以后北方有军情、灾情、矿务与铁路事故，不许只靠驿骑。”
“第三阶段，海岸线。”
“天津、大沽、登莱、吴淞、泉州、广州、马六甲、巴达维亚，全部设站。郑芝龙的舰队在海上行走，港口必须知道他的方位；港口发生敌情，南京必须在当日收到。”
“第四阶段，海外。”
朱由校的手指落在那片极南大陆，又落到孟加拉、爪哇、吕宋与日本。
“凡是大明插旗的地方，都要有电报房。”
黄宗羲擡起头：“皇上，海外距离太远，铜线无法跨洋。”
“朕知道。”
朱由校放下朱笔：“先把各地内部接起来。港口到矿山，矿山到总督府，总督府到炮台。跨海的讯息仍用船，但船抵港之后，电报必须立刻把讯息送进去。”
方以智翻看着报告：“如此一来，电报网的费用会极为庞大。”
“庞大？”
朱由校看了他一眼：“方爱卿，皇家银号一天流动的银子，比一省一年的田赋还多。你告诉朕，什么叫庞大？”
方以智拱手：“臣的意思是，电报网若要覆盖如此广阔的疆域，铜、铅、木材、瓷器与人手都要持续供应。”
“那就扩大铜厂，扩大陶窑，扩大纸坊。”
朱由校语气很平常：“电报线要是能铺出去，电报线经过的地方，便是大明的疆域。电报房周围要有驻军，有仓库，有道路，有水井。要是当地没有人，就迁人过去；没有城，就筑城；没有港，就造港。”
“这不是一根线。”
朱由校用手指敲了敲桌上的纸带。
“这是大明伸出去的手。”
三日后，第一条南京城内电报线开始施工。
从武英殿到下关码头，沿途要经过数座官署、两处市集、三座桥梁和一片民居。
工部提前贴出告示，说明木杆用途，严禁私自攀爬、悬挂衣物、砍伐与移动。
告示贴出不久，便有百姓围着观看。
“这线是干什么的？”
“听说皇上要用它传话。”
“传话还不简单？让人跑一趟就是。”
“从西山到皇宫的信，没用人跑。”
“难不成那话长翅膀飞了？”
几名卖菜的妇人擡头看着刚立起来的木杆，议论纷纷。
旁边一个在西山做过短工的汉子，得意地说道：“这叫电报。电在铜线里跑，字就能从一个地方跑到另一个地方。”
“电长什么样？”
“我没见过。”
“没见过你说得这么有鼻子有眼？”
“工部的先生就是这么说的。”
“那先生见过？”
汉子顿时语塞。
人群哄然发笑。
新鲜事物便是在这样的笑声里进入民间的。
最初谁都不信。
直到下关码头一名船主在武英殿发出求购木材的电文，不到半个时辰，码头便收到回复。船主拿着纸带，翻来覆去看了许久，又专程骑马去武英殿核对，回来之后，逢人便说这根线比最好的快马还灵。
后来，南京的商人开始向电报房缴费发报。
一封电报，按字数收银。
皇家银号要调一批精铜，户部不用派人送文，只需发电报给下关码头；江宁织造局的机器出了故障，工匠把机器编号发来，西山便能派人带着配件赶过去；某处粮仓发现霉粮，地方官必须在两个时辰内发报说明数量与原因。
电报渐渐从皇帝的奇技淫巧，变成了官府、军队与商行的新规矩。
而朱由校最重视的，仍旧是那张纸带。
每一个电报房都设有两套记录。
一套纸带封存，一套誊写入册。
每封电报都必须记下传送者、接收者、时辰、字数与经手人。
假报、迟报、漏报，皆有明确处罚。
电报没有让大明变得温柔。
它只是让大明的权力更快、更清楚，也更难被地方藏起来。
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