驻扎在穆尔希达巴德总督府内的第三天夜里，朱至澍坐在油灯下，亲笔写下了一道八百里加急军情折子，盖上蜀王金印，命快船顺流直下，发往南京紫禁城。
折子里，朱至澍陈明瞭次大陆土地的极度肥饶与硝石棉花的泼天富贵，同时措辞恳切地请求朝廷：立即从四川、广东、福建各省，抽调大批落第生员、刑房户房老吏、退伍军官以及矿山监工，至少需一万人以上，经由海路星夜兼程赶赴孟加拉，接管各州府的赋税、粮仓与法度。
送走急报后，朱至澍看着窗外无边无际的荒原棉田，决定不等国内的增援，先在当地招募劳力，开始大明工程的第一步——修筑达卡至穆尔希达巴德的百里砂石官道，并在恒河岸边开辟三处占地万亩的官办棉桑总庄。
在朱至澍原本的算盘里，这是一桩带着“恩典”的善政。
他深知当地底层农夫的凄惨，莫卧儿总督常年抽取七成的实物田赋，地主高利贷更是利滚利，达利特与无地首陀罗一年到头连几斤杂粮都吃不饱，只能靠着野菜牛尿苟延残喘。
于是，大明蜀王府开辟总局在大街与村口张贴了大明通商布告：
凡愿受雇给大明修筑官道、开垦棉田的男丁，每人每日发给糙米一升半（约两斤）、咸鱼干两块、粗盐半两；
做满三十日者，另发大明皇家银号发行的铜制一分代用币三枚，凭币可在官办货栈兑换粗麻布三尺或生铁锅一口。
在朱至澍和川中矿工看来，这等报酬低廉得近乎刻薄。
若是放在四川或者直隶，哪个掌柜敢开出一天一升半糙米的工钱让人去挑土修路，当场就得被手持扁担的苦力们砸烂柜台。
可在这个地方，这张布告无异于天降神谕。
布告发出去的当天，整个穆尔希达巴德的军营外炸了锅。
成千上万名衣衫褴褛、浑身长满疥癣的底层达利特与首陀罗，从水沟、草窝、烂泥塘里连滚带爬地涌了出来。
他们把总督府门前的大街堵得水泄不通，黑压压的人群趴在泥水里，疯狂地叩头，两只手伸向大明军士的靴底，嘴里发出野兽争食般的呜咽哭嚎。
许多年过半百的老者为了抢一个登记的名额，整个人扑在地上，死死抱住大明通事的腿肚子，任由皮鞭抽打在后背上，皮肉绽开，嘴角却挂着狂喜的泪水，高呼大明王爷是转世的活菩萨。
不到两天工夫，大明开辟总局便轻松招募了整整三万名健壮劳力。
大营里的蜀王府官吏与白杆兵将领们见状，心头皆是一阵轻松。
白杆兵参将甚至在中军大帐前向朱至澍道贺：“王爷，这帮蛮夷虽生得怪诞，但吃得比羊还少，干起活来又这般温顺听话。只要给口粗米，三万人齐上手，不出半年，咱们就能把通往加尔各答的硬化大道给夯扎齐整！”
朱至澍站在总督府的石阶上，看着那些领了一捧干糙米便跪在泥地里对着大明旗帜疯狂磕头的黑瘦人群，心里也不由得泛起了一丝微弱的希望。
若是这群人当真能如牛马般勤勉温顺，大明在这片次大陆上的基业，便能以十倍于南洋的速度扎稳脚跟。
然而，仅仅过了三天，这股微弱的希望，便在荒诞残酷的现实面前被砸得粉碎无存。
四月十八，清晨。
这是达卡至穆尔希达巴德官道动工的第一天。
按大明工部的章程，工程被划分成三十个工段。
朱至澍特意从川中工匠里挑选了三百名懂测绘、会夯土的老石匠与矿工，充任百人队的监工把总，带着两千名白杆兵荷枪实弹负责弹压。
工部定下的规矩写的清清楚楚：
卯时三刻点卯上工，午时歇息半个时辰用饭，申时末刻落工领粮，每个人每天需挖掘运送红泥五方，或是将一段长十丈、宽两丈的土路夯打平整，尺寸由大明工部标准的营造尺拉绳划界。
然而，大明工程大匠们在直隶、辽东磨砺出来的标准化排程，在这群人身上，一头撞上了看不见的棉花墙。
卯时三刻，营盘门前的大鼓敲了三通。
宽阔的工地上，空空荡荡，除却大明的监工在寒雾里跺着脚呵气，连一个当地劳力的影子都没见着。
直到辰时二刻，日头已经升起老高，照得地面上的黄泥汤冒出缕缕热气，那三万名当地雇工才稀稀拉拉、慢悠悠地从四面八方的草棚里晃荡了出来。
他们既没有带工部发放的竹筐铁锹，也没有半点慌乱的神色。
走在队伍前头的几个汉子，手里抓着两朵不知从哪儿采来的野黄花，一边走，一边将黄花别在自己的耳朵后头，晃荡着脑袋，神态闲适得彷佛是去河滩踏青。
一名川中出身的老石匠气得脸色发青，抡起手里的荆条，一把拽住带头的一个当地雇工，大声怒斥：“卯时点卯！现在都快巳时了！耳朵聋了还是眼睛瞎了？！规矩听不懂吗？！”
通事手持铁皮喇叭，用孟加拉土语严厉翻译过去。
被抓扯的当地汉子挨了一荆条，胳膊上拉出一道红印。
那汉子整个人顺势噗通一声跪倒在泥水里，伸出两只黑黢黢的手掌，毫不犹豫地抱住了老石匠的草鞋，一边亲吻着沾满烂泥的鞋面，一边用纯良无害的眼神仰望着监工：“老爷，神明创造了太阳，太阳走到中天便是神定的时刻。时间在梵天的梦里流淌，何必为了几刻钟动怒呢？您是高贵的父亲，您抽打仆人是天意，仆人受着便是。”
老石匠被他这副死皮赖脸、打不还手还反过来摸鞋的架势弄得浑身起了一层鸡皮疙瘩，手里的荆条举在半空，硬生生落不下去。
更荒唐的还在后头。
好不容易把这三万人赶进了各自的工段，工地上却在半个时辰内彻底乱成了一锅沸腾的烂粥。
大明的工匠拿着墨斗和卷尺，在泥地上用生白灰拉出了笔直的白线，反复叮嘱：
