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“啪！”
案几上的紫檀戒尺横着拍了下去，铜皮包角砸在硬木案面上，激起一声沉闷短促的钝响。
堂下整整齐齐跪着的十六名年轻男子肩背齐齐一缩。
“『子曰：学而时习之，不亦说乎。』下一句是什么？”
周崇礼端起手边那只粗瓷茶碗，用茶盖慢条斯理地刮开漂在水面上的陈年碎茶末，抿了一口微带苦涩的温茶。
跪在最前排左侧的青年双手摊在青砖上，膝盖往前挪动了半寸，将额头从地面擡起约莫三指高，眼睛不敢乱看，只盯着身前地砖的灰缝，舌头直打哆嗦：“有……有朋自远方来，不……不亦乐乎……”
“把舌头捋直了再回话。”周崇礼把茶碗搁回木几，碗底与桌面相碰，发出轻微的嗑嗒声，“后槽牙别咬着，大明正音讲究的是气聚丹田、中正平和。你舌尖往上打什么卷？重念一遍。”
“是……是！有朋自远方来，不亦乐乎！”
这老者名叫周崇礼，年过五旬，原是南直隶常州府武进县的一名老贡监。
若是放在改元鼎新之前的大明天启初年，像他这种考到五十岁连个举人功名都摸不到边的老秀才，在江南文人堆里不过是个靠着给乡绅写分家契纸、替牙行代拟公文度日的穷酸，遇到青黄不接的年景，家里连买两合粗盐都得在米铺帐房前堆着笑脸作揖打欠条。
到了后面，陛下又将延续了两百余年的八股规矩彻底废除，当时周崇礼感觉自己的人生一片黑暗。
学了一辈子四五经，到头来竟成了一场空。
新朝改元“鼎新”，算学、营造、矿冶与西山新法大举压上。
像周崇礼这批除了四章句、声律对仗外一无所长的人，眼看就要被社会淘汰。
谁也未曾料到，内阁遵奉圣意，颁下了一道《大明海外道统拓殖章程》。
朝廷需要大批懂经义、守古礼的老学究，去同化打下来的疆土，正好，周崇礼就是其中的一个。
五年前，活不下去的周崇礼带着远赴蛮荒的绝望，跟着郑芝龙水师的运粮大福船漂洋过海。
当他在京都的残破石道上踏下第一步时，才发现这世道翻了个个儿。
在大明本土，他连见个七品知县都得规规矩矩垂手侍立；但在这座被大明舰炮与天雄军重铳轰得支离破碎的京都城内，他腰间悬着礼部从七品宣化教谕的木柄铜印，便是各藩大名头顶上的天。
此地的物资其实谈不上丰饶，日本列岛被大明海军彻底封锁截断了整整五年，所有的石见生银、别子铜矿、上等硫磺全数被大明官办商行统购，运往天津卫与上海港；换回来的只有严格定额的红薯干、粗麦粉、酦酵酱块以及农具。
岛内缺棉、缺油、缺精盐，寻常町民与下级足轻一日两餐只能靠野菜碎屑和杂粮过活。
但在这一片物资匮乏的焦土之上，大明朝廷给周崇礼这批宣化官拨发的生活配额，却称得上优渥。
周崇礼每月能从驻军兵站领到两石上等精白米、两匹松江棉布、五斤官盐，以及两坛从福建泉州运来的封缸老酒。
这些吃食若搁在江南富庶之地，那算不得什么；可在这座连前幕府重臣都不得不卖儿鬻女的京都城内，这笔份例便能买下一整座高门武士宅邸，外加十条签了死契的家奴。
“伊达忠宗。”周崇礼伸出手，翻开案几上一本厚重的红皮册子，抓起笔架上的朱砂毫笔，看向前排的一名青年。
“学生在！”前排的青年整个人贴在地面上，身上的青布长袍微微发颤。
“上个月，你父亲伊达政宗让人从仙台藩送来一封呈文，想给你们藩地多讨要两千斤大明的平价官盐。”周崇礼擡起眼皮，视线在青年的发顶掠过，“老夫本想在大都督府那边替你家添一笔考成。可你今日背一篇《论语》，磕磕绊绊，尾音里还夹着奥羽地方的土腔。你父亲在呈文里自称『全藩向化』，怎么教出来的嫡子，连圣人开篇的这几个字都念不利落？”
伊达忠宗的面颊瞬间失去了血色。
“先生宽恕！学生该死！学生该死！”
在如今的日本四岛，大明礼部与大都督府定下了严苛的“华风考成法”。
各藩大名的子嗣必须集中送入京都的宣正院受训，院教谕在红皮册子上写下的评语，直接与每季度的物资配比挂钩。
