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大明皇家新宫的文华偏阁内，朱由校并没有在批阅奏疏，而是难得地靠在隐囊上，享受着这片刻的清闲。
八年的高速运转，大明终于进入了一个相对平稳的自我繁衍期。海外的财富源源不断地输入，国内的铁路网如同蛛网般铺开，朝堂上的官员们在“实务考成”的鞭策下，一个个变成了精于算计的掌柜。
作为这个崭新帝国的缔造者，朱由校终于可以稍微松一口气了。
“王体干。”
朱由校吹了吹茶盏上的浮叶，随口问道。
“这几日，怎么没见着太子？温体仁给他留的《海关税制折算》的功课，他交了吗？”
站在一旁伺候的司礼监掌印太监王体干，闻言身子微微一躬，脸上露出几分为难的神色。
“回皇爷。太子殿下这几日的功课倒是按时交了。温大人看了，夸殿下算得精细，没出半点岔子。”
王体干顿了一下，似乎在斟酌用词。
“只是……殿下这几日，一到下学的时候，便不见了人影。连着那三位伴读少爷，也一并跟着出了宫。说是……说是去城外的皇家机械工坊『体察民情』去了。”
“体察民情？”
朱由校放下茶盏，眉头微挑。
“他一个十四岁的半大孩子，去机械工坊体察什么民情？那地方煤烟重，机器轰鸣的，别是去捣乱的吧。”
朱由校了解自己这个儿子。朱慈焕从小在西山新兵营里摸爬滚打，跟着卢象升学过排兵布阵，跟着温体仁学过权谋算计，骨子里早就没了那种深宫皇子的娇气，反而透着一股子闲不住的折腾劲儿。
加上他身边那三个伴读——李定国的悍勇沉稳、郑森的精明老练、田镇的那股子什么都不怕的市井野性。这四个小子凑在一块儿，要是想在应天府里惹点什么事，那绝对不是小动静。
“田七呢？把他叫来。”朱由校敲了敲桌子。
片刻后，锦衣卫指挥使田七快步走入偏阁，单膝点地。
“臣田七，叩见皇上。”
“起来吧。”朱由校指了指旁边的圆凳，“朕问你，太子和你们家那几个小子，最近在宫外捣鼓什么名堂？锦衣卫的暗桩应该盯着的吧。”
田七站起身，脸色有些扭捏。
“回皇上。暗桩确实盯着。”
田七咽了口唾沫，似乎觉得接下来的话有些荒谬。
“殿下他们……他们没惹事。他们是在城外南郊的一个废弃仓库里，包下了一个院子。每天下了学，四个人就钻进去，叮叮当当地打铁。”
“打铁？”朱由校愣住了。
大明的皇太子和三位顶级权臣的公子，跑去城外打铁？
“不仅是打铁。”田七继续说道，“暗桩回报，他们从西山机械厂那边，偷偷弄来了不少报废的齿轮、生铁管子，还有小型锅炉的零碎部件。”
“更邪门的是，宋应星宋大人，隔三差五也会穿着便装，去那个仓库里转悠一圈，在里面指指画画的。”
听到宋应星的名字，朱由校的眼神瞬间变得认真起来。
宋应星作为大明重工业的首席大脑，每天忙得连轴转，能让他抽空去指导的，绝对不是几个小孩子在过家家。
“他们到底在造什么？”朱由校的兴趣被彻底勾了起来。
田七深吸了一口气，如实禀报。
“据暗桩抵近观察画回来的草图。殿下他们……似乎是在造一辆车。”
“但不是四轮马车。是一辆只有两个轮子的车。而且，车架子上绑着一个微型的高压蒸汽锅炉。”
两轮车？蒸汽锅炉？
朱由校的脑海中，如同闪电般划过一个极其熟悉的现代工业产物。
蒸汽摩托车？！
朱由校猛地站起身，眼中爆出一团难以置信的光芒。
这四个毛头小子，竟然想把用于拉动几千吨火车的庞大蒸汽机，缩小化，装在两轮车上，搞出一台依靠机械动力在路上跑的单人交通工具？
这等跨越时代的奇思妙想，即便是放在科技树疯狂攀升的如今大明，也绝对是一项近乎疯狂的实验。
“这帮小兔崽子……”
朱由校喃喃自语，嘴角却不可遏制地向上扬起，露出一抹极其开怀的笑容。
这四个小家伙，总是能给他带来惊喜。
朱慈焕是大明的皇太子，是毫无争议的第一顺位继承人，只要他不犯下谋逆的死罪，那张龙椅迟早是他的。
但朱由校从小教导朱慈焕：权力不是靠血统继承来的，是靠实力、靠打出来的。
十四岁的朱慈焕，看着父亲用蒸汽机车和铁甲舰将整个世界踩在脚下，看着大明帝国的疆域以前所未有的速度疯狂扩张。他骨子里的那种好胜心和证明自己的欲望，绝对无法忍受自己只是一个“按部就班等待接班”的吉祥物。
他迫切地想要在这个属于机械和钢铁的大时代里，留下属于自己的印记。
而另外三个伴读，心思也如出一辙。
李定国，卢象升的义子。虽然在西山军校里成绩门门第一，但在外人眼里，他始终是靠着“镇辽侯”的光环才有了今天。他急于向世人、向义父证明，他李定国，不需要靠任何人，一样能干出一番惊天动地的事业。
郑森，郑芝龙的嫡子。大明海军最高统帅的接班人。他太聪明瞭，他知道自己的父亲在海上是绝对的霸主，但他更想在陆地上、在新兴的机械领域，向那个海盗老爹证明，读人的脑子加上机器，比单纯的大炮更利害。
至于田镇……
朱由校看了一眼站在面前的田七。
这小子应该纯粹是为了向他这个像石头一样古板冷酷的锦衣卫老爹证明：老子不用学你那些下三滥的跟踪、暗杀和诏狱刑罚，老子凭着手艺和脑子，一样能活得风生水起，一样能让大明震动！
这四股拧在一起的少年心气，在宋应星的暗中推波助澜下，终于催生出了这个疯狂的“两轮蒸汽怪物”。
“备马。”
朱由校转过身，随手抓起衣架上的一件玄色大氅。
“换便装。朕要去城外，看看这几个臭小子，到底搞出了个什么名堂。”
“不许惊动他们。暗中去。”
应天府南郊，距离长江不远的一处偏僻废弃仓库。
这里原本是用来存放漕粮的中转站，自从铁路修通后，水路货运减少，这地方便空置了下来。
仓库的周围杂草丛生，平时连个野狗都不愿光顾。
但此刻，仓库紧闭的大门内，却传出一阵阵极其富有节奏感的金属敲击声，以及隐隐的蒸汽喷吐声。
“三弟！那根冷凝管的螺母再拧紧半扣！漏气了！压力上不去，锅炉的推力根本带动不了后轮的齿轮！”
仓库内，十四岁的皇太子朱慈焕，此刻哪里还有半点储君的尊贵模样。
他身上那件原本质地极好的直裰，早就被机油和煤炭染成了漆黑色，袖子高高挽起。他的脸上抹了一道黑乎乎的油泥，手里举着一个粗笨的扳手，正满头大汗地趴在一个造型怪异的钢铁车架上。
“大哥，你催命啊！这破螺母是咱们从兵工厂的报废堆里刨出来的，滑丝了！我用吃奶的劲儿也只能拧到这儿了！”
被唤作“三弟”的田镇，从车架底下钻出一个脑袋。
他手里拿着一把老虎钳，嘴里还叼着一根用来垫缝隙的麻绳，骂骂咧咧地抱怨着。
他身上的衣服比朱慈焕还要脏，简直就像个刚从煤窑里爬出来的苦力。
在他们俩的旁边，十七岁的郑森正拿着一卷画满了复杂机械剖面图的草纸，眉头紧锁地核对着资料。
“不行。殿下，田镇说得对。”
郑森推了推鼻梁上为了看图纸而特意配的水晶西洋眼镜，一副军师的样子。
“宋师傅给咱们核算过，这个微型锅炉的膛压是西山大锅炉的浓缩版。如果冷凝管漏气，压力不仅无法转化为动能，甚至可能引发区域性炸炉。这车要是跑在半道上炸了，咱们四个就得想想怎么跟陛下解释了。”
“必须重新车一个合格的螺母。”
