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一队骑兵顺着崎岖的蜀道进入石砫地界，马是耐力极好的矮种滇马，因为北方的纯血高头大马到了这等险峻山道上，跑不出十里就得崴了蹄子。
带头的人身上套着一件西山兵工厂特制的轻型鱼鳞精钢铠甲，几滴闷汗顺着他粗犷的下颌线滴落在马背上，渗入马鬃里。
他就是平虏侯，李鸿基。
自从接了朱由校的圣旨，他没有片刻耽搁，星夜兼程从京畿大营赶赴四川。
石砫土司的宣慰使大堂建在半山腰上，青砖黛瓦，透着股肃杀的兵家气象。
李鸿基翻身下马，将马鞭丢给随行的副使，大步跨入堂内。
堂首端坐着一位老妇人，满头银丝用一根木簪随意挽起，腰背挺得犹如标枪般笔直。
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大明忠贞侯，秦良玉。
“末将李鸿基，奉皇上密旨，拜见秦老将军。”李鸿基双手抱拳，行了一个标标准准的军中晚辈礼。
在天雄军里熬了几年，他早褪去了当年驿卒的粗野，但面对这位为大明流尽了血汗的女将，他拿出了十成的敬意。
秦良玉站起身，走下堂来，接过李鸿基递上的明黄卷轴。
她没有多余的客套，展开圣旨，目光在字里行间快速扫过。
“东吁王朝。白古城。”
秦良玉合上圣旨，转头看向门外的联绵大山。
“皇上要你去中南半岛宣旨，这个活可不轻松。”
她转过身，看着李鸿基身上的精钢铠甲和背在身后的天启二式击发枪。
“平虏侯在北边打惯了大仗。天雄军的线列排枪和重型野战炮，在平原上确实所向披靡。但这套打法，到了南边，行不通。”
秦良玉迈开脚步，向堂外走去。
“跟老身来。皇上三年前交代的差事，今日也该拿出来见见天日了。”
李鸿基没有多问，带着几名亲兵，跟在秦良玉身后，一头扎进了石砫后山的莽莽丛林之中。
越往深处走，地势越发险恶，参天的古木将阳光遮蔽了大半，脚下是厚积的腐殖叶，一脚踩下去，散发着刺鼻的腥臭与沼气。
空气中的水汽浓郁得肉眼可见，蚊虫如乌云般在头顶盘旋。
李鸿基是陕北汉子，习惯了黄土高原的干冷，此刻在这犹如蒸笼般的密林里，只走了不到半个时辰，里衣便被汗水彻底湿透，黏在身上，难受无比。
“看前面。”秦良玉停下脚步，擡起手里的白蜡杆拐杖，指向前方一片布满泥沼的洼地。
李鸿基抹了一把脸上的汗水，眯起眼睛望去。
起初，他什么都没看出来，那里只有齐腰深的泥水、纵横交错的藤蔓和巨大的羊齿植物。
“来，给平虏侯打个招呼吧。”秦良玉笑眯眯的说道。
“砰！”
一声沉闷的枪响毫无征兆地打破了山林的寂静。
前方百步开外，挂在一棵树干上的生猪半扇，猛地爆开一团血肉。
李鸿基双目圆睁，他这才发现，在泥沼边缘的灌木丛里，缓缓站起了几十个浑身涂满伪装泥彩的人影。
他们没有穿天雄军那种标志性的深蓝色罩甲，身上套着的是一种经过特殊染色的墨绿色粗布战袄，头上戴着插满树枝的藤编斗笠，脚上穿着防滑的麻鞋。
若不是他们主动现身，即便是探子走到十步之内，也绝难发现这些与丛林完全融为一体的伏兵。
两名士卒蹚着及腰深的浑浊泥水，走上干燥的坡地。
李鸿基大步上前，一把抓过其中一名士卒手里的火枪。
枪管很短，是天启二式击发枪的改型。但枪身的金属部件上，涂着一层厚厚的防水防锈油脂。
李鸿基拉开枪栓。
定装纸弹筒的外部，被一层透明的蜡质严密封裹。紫铜火帽的边缘，也涂抹了一圈防水的树胶。
“南方的林子里，一年有半年在下雨，”秦良玉走到李鸿基身侧，指着那支枪，“北方的火药拿到这里，不出三天就会受潮结块。这是朝廷特意配发的封蜡药包。在泥水里泡上一个时辰，拿出来装上火帽，照样能打得响。”
李鸿基点了点头，将枪扔还给士卒。
他看着这片险恶的丛林，脑海中快速推演。
如果他带着一万天雄军重灌步兵来到这里，辎重车根本推不进林子。
士兵们为了防备毒虫，必须穿着厚甲，体能会在一天内被高温抽干。
无法结成密集的排枪线列，视线受阻，一旦遭遇当地土着的伏击，那将是一场彻头彻尾的灾难。
“不止是火器。”
秦良玉擡起拐杖在地上顿了顿。
前方的空地上，两名士卒开始演练近身搏杀。
他们没有使用刺刀。在藤蔓交错、挥舞空间极小的灌木丛里，刺刀的突刺动作极易被树枝挂住。
两名士卒从背后抽出了一根丈许长的白蜡木长枪。
枪头没有红缨，取而代之的，是一个带着锋利倒钩的生铁环刃。
“喝！”
一名士卒矮身突进，长枪犹如毒蛇出洞，枪尖扎入一根标靶木桩。手腕猛地一翻，倒钩死卡住木头，向后一拽，木桩应声倒地。
“这是祖传的白杆枪。改短了两尺。”秦良玉解释道，“这南洋的土着，多喜欢骑在大象背上，或者藏在树冠里放毒箭。白杆枪的倒钩，能直接把象奴从几丈高的地方拽下来。遇到藤蔓拦路，前面的铁环当砍刀用，开路比什么都快。”
紧接着，十几名士卒分成三人一组，开始在林间穿插。
他们的步伐极其轻灵，犹如猫科动物一般。三人互为犄角，一人持火枪警戒，两人持白杆枪掩护。在没有口令的情况下，仅仅凭藉手势，便能在一片灌木丛中完成快速的包抄与绞杀动作。
半空中，树冠枝叶一阵晃动。
三道人影倒挂着从树上垂下，手中的短弩在半空中击发，三支没有羽毛的精钢短箭笃地一声钉在了远处的树干上。
落地、翻滚、隐蔽，动作一气呵成。
李鸿基看着这一幕幕，胸腔内的心脏剧烈地跳动起来。
他终于知道皇帝为什么不让他带天雄军，而是要他来四川挑人。
在朱由校的领导下，大明的战争形态，早就不再是一招鲜吃遍天。
在北方开阔地，有排队枪毙的天雄军方阵和重型野战炮。
在海上，有定远号这种无视规则的钢铁铁甲舰。
而在这闷热、潮湿、毒物遍地的南方丛林里，眼前这支人数已经扩充到五万的白杆新军，就是大明专门为了撕裂南洋与中南半岛，量身定制的第一代“丛林特战军”。
他们熟悉瘴气，懂得辨认毒草，能够在没有后勤补给的情况下，靠着吃林子里的野物存活半个月。
他们能在敌人自以为最安全的丛林深处，犹如鬼魅一般摸到敌方首领的床榻前。
“平虏侯。”
秦良玉转过身，看着满脸震撼的李鸿基。
“这五万人，老身练了三年。没拉到台面上见过血。皇上既然点将了。”
“老身就把这最锋利的三千刀尖，交到你手里。他们都是当年跟着老身去过辽东的精锐。”
李鸿基深吸了一口气，上前两步，再次向这位老将军抱拳，腰弯得比刚才更深了。
“有这三千弟兄。”
李鸿基擡起头，目光越过山林，投向南方的天际。
