“中南半岛的那些蛮王，谁还敢说半个不字。”
三个月后。
中南半岛，东吁王朝都城，白古（勃固）。
这座位于伊洛瓦底江三角洲的古老城池，此刻正笼罩在一年中最令人窒息的炎热旱季之中。
赤道附近那毫无遮拦的毒辣阳光，将整片大地烘烤得几乎要龟裂开来。空气中没有一丝风，只有肉眼可见的、犹如水波般扭曲蒸腾的热浪，在宽阔的红土街道上肆意翻滚。
即便是在这等足以将人烤干的天气里，白古城却依然呈现出一种近乎畸形、狂热的繁华。
作为当下中南半岛最庞大、最强盛的帝国，东吁王朝的都城汇聚了来自四面八方的财富与人流。城池的中心，那座高耸入云的瑞摩都金塔，在烈日下闪烁着令人目眩神迷的刺目光芒。塔身贴满了纯金的金箔，塔顶甚至镶嵌着数不清的红蓝宝石。阳光每一次折射，都彷佛在向世人无声地夸耀着这个热带帝国的无尽豪奢。
以金塔和王宫为轴心，向外辐射的宽阔街道上，熙熙攘攘。
光着脚、下半身围着色彩艳丽的传统纱笼的缅甸平民与商贩，头顶着巨大的竹筐，筐里装满了热带的各色瓜果、槟榔和刚刚捕捞上来的鱼虾。
他们一边走，一边大声地用缅语互相打着招呼。
许多人的嘴里都在咀嚼着混合了石灰的槟榔，时不时地偏过头，在滚烫的红土地上吐出一口口犹如鲜血般殷红的汁液，给这座城市平添了几分原始而野蛮的气息。
除了本土的缅人，街道上最引人注目的，是那些肤色黝黑、头上缠着厚重白布的印度商贾。他们来自孟加拉和科罗曼德尔海岸，是这片海域最精明的生意人。
他们的身后跟着成串的奴隶，挑着沉重的担子，里面装满了从次大陆运来的棉布、香料，准备运进王宫，去换取东吁王朝控制下的孟拱玉石和抹谷的极品红宝石。
而在集市的酒馆和阴凉处，还能看到一群与这片热带土地格格不入的西洋人。
那是几十名穿着紧身马裤、头上戴着标志性的宽檐羽毛帽、腰间佩戴着细长刺剑的葡萄牙雇佣兵。
自大航海时代开启，葡萄牙人便早早地把触角伸到了中南半岛。
他们没有能力在这里建立庞大的殖民地，于是便成了各国土王最喜欢的雇佣军。
东吁王朝在早年间崛起、四处征伐暹罗和寮国时，就大量雇佣了这些葡萄牙人，利用他们的火绳枪和铸炮技术来碾压周围的土着部落。
此刻，这些葡萄牙雇佣兵正端着劣质的棕榈酒，大声地用拉丁语和葡萄牙语交谈。
“听说了吗，迭戈？北边的那个大明帝国，竟然派了使团过来。”一名满脸络腮胡的葡萄牙火枪手，用粗糙的手背抹去胡子上的酒水，眼中满是轻蔑。
被唤作迭戈的军官冷笑了一声，手指把玩着腰间的刺剑剑柄。
“大明帝国？那个只会躲在长城后面，穿着丝绸衣服喝茶的虚弱巨人？”迭戈轻蔑地摇了摇头，“我曾在澳门的市舶司待过。那些汉人官员，全都是些手无缚鸡之力的生。他们满嘴都是那些听不懂的『孔孟之道』，看到火枪开火都会吓得捂住耳朵。他们以为派几个穿着宽袍大袖、柔弱得像女人一样的文官，带着几张写满废话的圣旨，就能让强大的他隆国王屈服？这里可是中南半岛的丛林！这里的毒蚊子和瘴气，就能要了那些汉人老爷的半条命！”
葡萄牙雇佣兵们爆发出一阵放肆的大笑。在他们看来，拥有上万杆火绳枪、上千头战象的东吁王朝，在这片土地上是绝对无敌的。那个远在北方的古老帝国，或许财富惊人，但在这种闷热潮湿、充满毒瘴的原始战场上，根本不堪一击。
这种傲慢与轻视，不仅仅存在于这些西洋雇佣兵的心中，更是自上而下，深深地刻在整个东吁王朝统治阶级的骨子里。
“咚！咚！咚！”
沉闷、却带着一种奇异节奏感的声响，从白古城外的大道上传来。
城门外，一队士兵出现在所有人的视线中。
白杆兵！
这三千名最精锐的川军，在南洋的烈日下，依然保持着令人窒息的警觉。他们没有像缅甸近卫军那样散乱地交头接耳，每个人脸上面无表情，眼神如同丛林中准备猎食的孤狼，冷冷地扫视着周围。
在白杆兵方阵的正前方，是骑着一匹高大的滇马的李鸿基。
大军入城，那种在生死战场中淬炼出来的杀气，瞬间让原本喧闹的白古街道安静了下来。那些习惯了冷兵器时代乱战的缅甸武士和看热闹的平民，在看到这支沉默行军的队伍时，感到了本能的心悸。
白古王宫，大殿。
大殿内部极为宽阔，几十根需要三人合抱的巨大柚木柱子支撑着高耸的穹顶。
每一根柱子上都雕刻着繁复的印度教和佛教神话故事，并且毫不吝啬地贴满了厚厚的金箔。
空气中，燃烧着价值连城的沉香与白檀，浓郁的香气混杂着外面那潮湿的暑热，让人感觉更加的别扭。
大殿正中央，九级黄金台阶之上，安放着一张由整块紫檀木雕刻，靠背上镶嵌着九条金龙与孔雀图腾的巨大王座。
东吁王朝的最高统治者，缅甸国王——他隆，正以一种极其慵懒且傲慢的姿态，斜靠在王座柔软的天鹅绒靠垫上。
他隆今年四十多岁，正是精力最旺盛的年纪，他的皮肤呈现出健康而粗糙的深古铜色，赤裸着上半身，肌肉虬结的胸膛上，佩戴着一串由数以百计的极品珍珠和红蓝宝石串成的巨大项圈，下半身围着一件用最顶级的丝绸和金线交织而成的传统笼基。
“大明使团到了。”
一名通事急匆匆地跑进大殿，跪伏在地。
他隆放下手中把玩的鸽血红宝石，嘴角浮现出一丝轻蔑的笑意。
“让他们进来。告诉他们，大明的使臣，必须向伟大的东吁国王行三跪九叩之大礼。”
李鸿基大步跨入殿内，他身后的三千白杆兵被留在了王宫广场外，只带了十几名亲兵和两名充当副使的东海舰队老海狼入殿。
他没有下跪，也没有拱手，他只是站在大殿中央，目光冷冷地看着高坐在王座上的他隆。
通事见状，立刻用尖锐的声音呵斥道：“大胆明使！见到伟大的东吁国王，为何不跪！”
李鸿基甚至没有看那个通事一眼，他的声音犹如洪钟，在大殿内炸响。
“大明钦差、平虏侯李鸿基在此！我代表的是大明皇帝的威仪！天地之间，能让我大明使臣下跪的，只有大明的天子和祖宗牌位！区区番邦小国之主，也配受我大明之礼？！”
嚣张！
极致的嚣张！
这句话一出，那些骄傲的东吁权臣和将领简直不敢相信自己的耳朵。
在他们的地盘上，竟然有人敢对伟大的国王如此无礼？
他隆听到通事的翻译，脸上的慵懒瞬间消失，取而代之的是暴怒。
他猛地坐直了身子，握紧了拳头。
“放肆！狂妄的明国人！”
他隆身旁的一名魁梧将军拔出半截宽刃短剑，怒吼道：“伟大的王！请允许我斩下这个不知天高地厚的汉人的头颅！用他的血来洗刷对您的冒犯！”
他隆死死地盯着殿下站立如松的李鸿基，他的怒火在胸膛里翻滚，恨不得立刻下令将这个明使剁成肉泥。
但作为一国之君，他并没有完全失去理智。
他知道大明帝国的庞大。虽然他看不起那些文弱的汉人官员，虽然大明距离这里山高水远，但如果真的在大殿上杀了一位大明的高阶使臣（还是个侯爵），那就等同于正式向那个北方的庞然大物宣战。
东吁王朝现在正在和东边的暹罗死磕，北边的掸族土司也不安分。
在这个节骨眼上，如果引来大明帝国的报复，哪怕大明只派几万边军从云南打过来，东吁王朝也会陷入两线作战的泥潭。
“杀他？不急。”他隆在心里暗自盘算，“明国人最好面子。如果他们死在这里，大明皇帝为了脸面也会发兵。但我可以尽情地羞辱他，让他们在白古城丢尽颜面，然后再把他们赶回去。让全天下都知道，大明在东吁面前，什么都不是！”
他隆擡起手，制止了那名将军的冲动。
他靠回王座，居高临下地俯视着李鸿基，眼中闪烁着残忍的戏谑。
“明国使臣，你的无礼，本王暂且记下。说吧，你们那个坐在北方冰冷宫殿里的皇帝，派你来这炎热的南荒，想要干什么？”
李鸿基没有在意他隆的傲慢，他转身从副使手里拿过一份用明黄绸缎包裹的文。
“大明皇帝旨意。”
李鸿基直接切入正题，声音在空旷的大殿内回荡。
“东吁王朝，即日起，需向大明称臣纳贡。每年上缴白银五十万两，作为大明庇护尔等之军费。”
此言一出，大殿内的缅甸权臣们纷纷倒吸一口冷气，随即爆发出一阵不可遏制的哄笑。
五十万两！这几乎要掏空东吁王朝大半个国库！一个连下跪都不懂的使臣，竟然敢狮子大开口？
李鸿基没有理会那些嘲笑，他继续展开手中的《通商与屯垦互助协定》。
“第二。大明皇家商局，将在东吁王朝境内，拥有独家且免税之粮食、木材收购权。东吁王朝所产之水稻，除保留百姓基本口粮外，余数必须全数以大明户部核定之底价，卖给大明皇家商局。由大明船队运往南洋和本土。”
“第三。大明将在白古、沙廉等地，驻扎兵马。并修筑水泥港口与要塞。你们需无偿提供劳役和建材。”
李鸿基将这份与其说是“协定”、不如说是“卖国契约”的文，直接扔在了通事的面前。
“看清楚了。这是大明给你们的恩典。”
