三十名大明精锐，如同三十头黑色的猎豹，跃出战壕，向着逃跑的哥萨克追去。
在雪地里，穿着特制宽底雪地靴的明军，速度远超那些深一脚浅一脚的哥萨克。
不到半里地，陈大牛追上了一名落在后面的哥萨克。
那哥萨克转身，咆哮着挥舞手中的战斧，当头劈下。
陈大牛没有躲，他双手端枪，枪托抵在腰侧，直接一个弓步突刺。
“噗嗤！”
三棱刺刀精准地从哥萨克挥舞战斧的手臂下方穿过，直接扎进了他的咽喉。
手腕一扭，拔出刺刀。
鲜血狂喷。
哥萨克的战斧掉在雪地上，双手捂着脖子，颓然倒下。
另一边，魏吉带领的西厂番子，手法更加狠辣。
两名番子一左一右包抄，甚至没有开枪，而是直接抽出腰间的精钢短刀。贴地滑行，一刀切断了敌人的脚筋，在对方倒地的瞬间，另一刀直接顺着后心捅了进去。
战斗结束得毫无悬念。
除了伊万队长被两把刺刀抵住胸口，缴械跪在雪地里之外，其余的哥萨克，全部变成了冰冷的尸体。
营地内，炉火重新烧旺。
魏吉坐在马扎上，手里拿着一把锋利的剔骨小刀，在指尖灵活地转动着。
伊万被反绑着双手，按在炉子旁边。他惊恐地看着这群面色冷漠的东方军人。
营地里的通事上前，用粗通的罗刹语开始询问。
“名字。哪里人。受谁的差遣。”
伊万咽了口唾沫，看着魏吉手里的刀子，没有任何犹豫地全盘托出。
“伊万……沙皇陛下的哥萨克探险队……我们是从雅库茨克堡来的……奉命向东寻找皮草和新的土地……”
通事将话翻译给陆兆吉和魏吉。
陆兆吉拿出一张羊皮地图。
“雅库茨克？在哪？”
伊万看着地图，颤抖着伸出手指，在地图的极西北方向，远远超出了他们当前位置的地方，点了一下。
“这里。”
陆兆吉看着那个位置，眉头微微皱起。
“这帮罗刹人，手伸得够长的。几万里地，就为了几张皮草？”
魏吉冷笑一声。
“不管他们是为了皮草还是为了什么。这地底下，有皇爷要的银子和煤。”
“那这地界，就不是他们能随便伸手的地方。”
魏吉站起身，走到伊万面前。
手起刀落。
刀光闪过。伊万的惨叫声还未出口，咽喉便被割开。
“收拾战场。尸体扔远点，别引来狼群。”
陆兆吉将地图卷起，塞进怀里。
“天亮之后，继续测绘。”
第二天清晨。
风雪停歇，天空放晴。一轮苍白的太阳挂在东方的地平线上。
大明的探险队来到了预定的山坳底部。
工兵们清开半尺厚的积雪，用特制的探土洛阳铲，深深地打入冻土层中。
拔出洛阳铲，带出的一管泥土样本，被小心翼翼地放在白布上。
陆兆吉蹲下身，拿出放大镜，仔细观察着泥土的颜色和颗粒。
在深褐色的泥土中，夹杂着一些细小的、泛着黄铜色光泽的矿石颗粒。
陆兆吉又从另一个孔洞里取出的样本中，看到了明显的黑色煤炭碎屑。
他深吸了一口气。
皇上在紫禁城里画的圈，分毫不差。
这里，是一座未被开采的巨型煤铁复合矿脉。
“立碑。”陆兆吉站起身，下达指令。
两名士卒搬来一块石碑，在避风的岩壁下方挖坑，将其稳稳地埋入地下。
青石碑上，用凿子深深地刻下了几个大字。
“大明鼎新五年。北镇抚司百户陆兆吉，立界于此。”
“大明之土，寸步不让。”
陈大牛走上前，看着那块石碑。
“陆大人。咱们把这碑立在这儿，这冰天雪地的，谁能看见？”
陆兆吉拍了拍石碑上的积雪。
“现在没人看见。但碑在这里，这地方就有主了。”
陆兆吉转过头，看着南方。那是大明京师的方向。
“等过个十年，二十年。大明的铁路修到了这外兴安岭，大明的蒸汽机车开进了这片雪原。”
“那时候。谁敢碰这块碑，大明的火炮，就会教他们认字。”
陆兆吉将最后一份测绘资料填入防水的牛皮本中。
“走。继续向东。”
“下一个圈，在海边。”
三十人的队伍，揹着行囊，赶着雪橇，迎着初升的朝阳，继续向着这片属于大明帝国未来版图的远东大地，坚定地迈出步伐。
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