三十名士卒立刻忙碌起来。
在极寒之地扎营，是一门关乎生死的学问。西山皇家军事学院里，专门有一门课教他们在雪地里如何活下来。
十名士卒拿着西山打制的工兵铲，在山坳背风处快速铲出一条长宽各两丈、深达五尺的雪沟。
底部的积雪被踩实，铺上一层从松树上砍下来的干松枝，用来隔绝地气。
雪橇车上的物资被卸下。三顶用多层厚帆布缝制、表面刷了防水树脂的军用帐篷被撑了起来，正好卡在雪沟里，大半个帐篷被两侧的积雪挡住，形成了一道天然的防风墙。
西厂理刑百户魏吉，督促着几名番子，将一台可拆卸的小型铸铁炉子搬进主帐篷的中央。
排烟的铁管顺着帐篷顶部的预留孔伸了出去。
陈大牛从雪橇车上搬下两个铁皮桶。一桶是砸碎的无烟精煤，另一桶则是西山化工作坊配发的固体引火块。
火折子吹亮，引燃引火块，扔进铁炉里。
不到半柱香的功夫，炉膛里的煤炭开始稳定地燃烧。橘红色的火光透过炉门的缝隙，将帐篷内的温度一点点拉升。
外头的寒风还在肆虐，但帐篷里，三十个大明帝国的汉子，终于可以摘下面罩，搓揉着冻僵的脸颊。
“他娘的，这鬼地方，撒泡尿都能在半空冻成冰柱子。”
陈大牛一屁股坐在铺着羊毛毡的木箱上，解下背上的火枪，小心翼翼地用干布擦拭着枪管和击发机括。
魏吉从铁皮桶里抓了几把干净的积雪，塞进炉子上的行军大铁锅里。
水很快沸腾翻滚，他开启旁边的补给箱，拿出几块四四方方、硬得像石头一样的东西。
这是大明远洋水师和极地探险队专用的口粮。用风干的牛肉碎、动物油脂、混合着炒熟的高粱面和大量的红糖，在水压机下强行压制而成的高热量砖块。
魏吉抽出短刀，用刀背将肉砖砸碎，倒进沸水里，随后，又扔进去几把晒干的脱水蔬菜干，以及一小撮粗盐。
浓郁的肉香和油脂味，瞬间在帐篷里弥漫开来。
士卒们端着自己的粗瓷大碗，排队上前舀汤。
陆兆吉端着一碗滚烫的肉汤，吹了吹表面的浮油，喝了一大口。滚热的汤汁顺着食道流下，将体内的寒气强行驱散。
“陆大人。”陈大牛咬了一口随身带的硬面饼，就着肉汤咽下去，“咱们在这大雪窝子里转悠了快两个月了。皇上给的这张图，到底是找啥的？”
陈大牛是军人，只懂打仗。他不明白，大明在南方打得热火朝天，银子像水一样往国库里流，为什么要把他们这群精锐，扔到这种连鸟都不拉屎的鬼地方来吃雪。
陆兆吉放下碗，从贴身的衣兜里，再次摸出那张羊皮地图，平摊在膝盖上。
地图上，在西伯利亚的广袤区域，用朱砂重重地画了十几个圈。
“皇上说，关内的矿，总有挖空的一天。南洋和倭国的矿，迟早也会枯竭。”
陆兆吉擡起头，看着帐篷里的火光。
“但这里。”
他指着身下的冻土。
“这片几万里连人烟都没有的冰原下面，埋着全天下最多的露天煤矿、最富集的铁矿，还有能把皇家银号的金库撑破的沙金。”
陈大牛愣住了，手里的面饼停在嘴边。
“这么多宝贝？那朝廷怎么不派人来挖？”
“怎么挖？”魏吉在一旁冷笑一声，“这地方，一年有八个月是大雪封山。大明的铁轨现在才铺到山海关。没有铁路，没有机器，靠人背马驮，运一百斤煤出去，路上得吃掉两百斤粮食。”
魏吉拿着铁勺，搅动了一下锅里的肉汤。
“皇上看得远。皇上知道大明现在的底子，还吃不下这片冻土。”
“但吃不下，不代表不要。”
陆兆吉接上话头，将地图收好。
“咱们这三十个人，任务不是来挖矿的。是顺着皇上画的圈，把这里的地形、水文、矿脉的表层特征，全数摸清楚。画出最精确的堪合图。”
“皇上说了。这图画好，送进皇家档案馆锁起来。等哪天，大明的铁路修穿了辽东，修到了这黑龙江畔。等大明的破冰船能开进这北方的海湾。”
“大明的子孙，拿着咱们画的图。直接把铁轨铺到这些矿脉上，开动蒸汽机，一车一车地把这里的金银煤铁，往关内拉。”
“这，就是大明的万世基业。”
帐篷里安静了下来。
陈大牛咽下嘴里的干粮，摸了摸身边的火枪。
“皇上的心思，咱们当兵的猜不透。但我知道，只要是皇上盯上的地盘，那它就只能姓朱。”
夜色渐深，外头的风雪声小了一些。
三十人分成三班，开始轮流休息。
丑时三刻。
整个雪原陷入了绝对的黑暗。
距离大明营地三里外的一处白桦林中。
积雪突然一阵晃动。
十几个穿着厚重熊皮、头上戴着海豹皮帽子的壮汉，从雪坑里爬了出来。
他们手里拿着长管的火绳枪，腰间别着沉重的生铁战斧，满脸浓密的胡须上结满了冰碴。
沙皇俄国，哥萨克远东探险队。
这群为了沙皇的扩张野心，为了搜集名贵毛皮而不断向东渗透的亡命徒，已经在西伯利亚的严寒中迷失了方向。
他们的给养早就耗尽，连续五天只靠打猎几只雪兔勉强维持。
“伊万长官。”一名哥萨克探子趴在雪地上，指着前方山坳处隐隐透出的微弱红光，“前面山坳里，有营地。我闻到了肉汤的味道。”
探险队长伊万抽出腰间的火绳枪，用冻僵的手指拨弄了一下引药锅。
“看清楚是什么人了吗？是通古斯人的部落？”
“不是。”探子咽了口唾沫，“没有驯鹿，只有狗和雪橇。他们穿的衣服很统一，帐篷也不是兽皮搭的，是很厚实的帆布。只有三十个人左右。”
伊万的眼中爆出一团贪婪与残忍的绿光。
三十个人，有肉汤，有帆布帐篷。
在哥萨克的逻辑里，在这片无主的冰原上，遇到比自己弱小的队伍，抢劫是唯一的生存法则。
“三十个人，不够我们一轮排枪打的。”
