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印度洋上空的骄阳，将毫无遮挡的热量，倾泻在这片无风的海域上，海面平静得像是一面绿色铜镜。
没有一丝风，连最轻微的涟漪都难以寻觅。
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二百七十艘庞大的远洋战舰，犹如二百七十具漂浮在滚水中的巨大棺材，死气沉沉地漂浮在这片被称为“赤道无风带”的死海之中。
白色的十字帆和三色帆无力地垂在粗大的桅杆上，像极了绞刑架上风干的破布。
这支欧洲有史以来集结的最庞大舰队，承载着西班牙帝国与荷兰共和国夺回远东财富的全部野心。
但在大自然的伟力面前，这支无敌舰队此刻像一头陷入泥沼的巨兽，在恶臭中缓慢而绝望地腐烂。
旗舰“圣三一”号。
厚重的橡木门将外头甲板上那足以将人烤化的热浪挡去了一半，但舱室内的空气依然浑浊得令人作呕。
空气中弥漫着老鼠尿液，腐烂的尸体和人体长期无法洗浴混合而成的浓烈酸臭味。
联合舰队统帅堂·巴尔塔萨尔，正坐在一张橡木桌前。
他身上那件原本代表着帝国海军最高荣誉的深红色天鹅绒礼服，领口的金线蕾丝边因为长达五个月的海上飘泊，沾满了洗不掉的黑色污垢。
巴尔塔萨尔的脸色阴沉得彷佛能滴出水来，眼窝深陷，颧骨高高凸起。
他捏着一个高脚银杯，杯子里盛着小半杯呈现出暗紫色的液体。
那是一杯葡萄酒，或者说，那曾经是一杯葡萄酒。
但他早就因为高温和长时间的储存发酸变质，散发着一股类似劣质果醋的刺鼻味道。
“吱吱——”
一只足有小猫大小的黑毛老鼠，毫无顾忌地从舱室角落的阴影里窜出，顺着雕花木柜的边缘爬上了，这才停了下来，用一双猩红的绿豆眼盯着这位帝国海军上将。
巴尔塔萨尔没有拔剑，也没有驱赶。
他只是冷冷地瞥了那老鼠一眼，随即将杯中发酸的酒液一饮而尽。
辛涩的液体顺着食道滑入胃部，勉强压住了那股不断上涌的恶心感。
五个月了。
从里斯本起航，绕过风暴肆虐的好望角，闯入这片茫茫无际的印度洋。整整五个月的时间。
对于这四万名远征军来说，这不仅仅是一场航行，这是一场在人间地狱里的漫长熬煮。
为了凑齐这支足以遮蔽大洋的庞大舰队，西班牙和荷兰的执政官们几乎掏空了国内所有的监狱和雇佣兵营地。
底舱里塞满的，不是训练有素的皇家水兵，而是那些拿钱卖命的雇佣兵，是阿姆斯特丹街头因为破产而走投无路的流氓，是塞维亚监狱里那些原本要在绞刑架上结束一生的死囚。
把这样一群毫无底线的渣滓，像沙丁鱼一样塞进闷热狭窄的底舱里长达五个月，本身就是一场极其危险的豪赌。
底舱里，充斥着老鼠的吱吱声，以及水手们因为坏血病而发出的痛苦呻吟。
淡水早就变成了浑浊的黄绿色，木桶的内壁长满了厚厚一层黏腻的绿藻，每一次饮水，都需要用破布过滤掉里面游动的线虫。
而那些装在木桶里的咸猪肉和腌牛肉，表面的粗盐早已经被湿气融化。
肉块呈现出一种诡异的灰白色，切开之后，里面密密麻麻地爬满了白色的蛆虫。
水手们在吃饭时，必须在黑暗中闭着眼睛，将那些硬得像石头一样的黑面包在甲板上砸碎，挑出里面的米象，然后就着那些长满蛆虫的烂肉，强行塞进喉咙里。
“扑通——”
舷窗外，传来一声沉闷的落水声。
巴尔塔萨尔的眼皮微微一跳。
他知道，那又是一具尸体被扔进了海里。
这已经是今天的第十七具了。
每天清晨和黄昏，各舰的大副都会指挥那些还能走动的水手，将那些因为坏血病导致牙齿脱落、浑身长满黑斑、最终在极度痛苦中死去的同袍，用破旧的帆布一裹，绑上一块压舱石，直接掀进海里。
在舰队的后方，尾随着成百上千条背鳍露出水面的鲨鱼。
它们已经习惯了这支舰队每天提供的“给养”，甚至有些胆大的鲨鱼，会直接撞击船舷，等待着新鲜的血肉落下。
如果不是各舰的军官们每天用火枪和皮鞭维持着极高压的统治，如果不是主桅杆的绞刑架上每天都挂着几个企图煽动叛乱的刺头，这支庞大的舰队早就从内部崩溃了。
“砰！”
舱门被人从外面粗暴地推开，没有敲门。
荷兰副司令特罗普将军大步走了进来。
这位荷兰东印度公司最倚重的海军宿将，此刻的模样比巴尔塔萨尔好不到哪里去。
他的皮靴上沾着令人作呕的污物，原本浆洗得雪白的亚麻衬衣早已变成了灰黑色，领口敞开，露出胸口大片被海风吹得蜕皮的红斑。
特罗普的脸色铁青，手里攥着一份边缘已经被汗水浸烂的羊皮纸报告。
他走到橡木桌前，“啪”的一声，将那份报告重重地砸在巴尔塔萨尔的面前。
“统帅阁下。”
特罗普的语气中没有丝毫对这位联军最高统帅的敬意，只有无法遏制的烦躁与压抑的怒火。
“这是今天早上各舰刚刚汇总上来的后勤与损耗报表。”
“我们的淡水，哪怕每天只配发半个锡杯，也只够维持半个月了！如果是底舱那些干苦力的桨手和底层火枪兵，他们连这点水都分不到，很多人已经在喝自己的尿了！”
“坏血病在所有的底层甲板蔓延。火炮甲板上，有一成半的炮手牙龈溃烂得连硬面包都咬不动，双腿肿得像发酵的面团。如果现在明国人的舰队出现在我们面前，我手底下甚至凑不齐足够的人手去拉开那些该死的炮门！”
巴尔塔萨尔没有去看那份报告，他的目光依然盯着空荡荡的酒杯。
“特罗普将军。这里是印度洋。你要我怎么办？向海神祈祷下一场暴雨吗？”
“我们需要靠岸！立刻！马上！”
特罗普的手指在桌面上用力敲击，几乎要将橡木桌面敲出坑来。
“我们的船底长满了藤壶和海草，航速已经下降了三成。我们需要一个港口，不仅是为了淡水和新鲜的水果，我们还需要把船拖上浅滩去刮船底！如果我们以现在的状态去远东，根本不需要明国人开炮，这片该死的海域就能把我们全吞了！”
巴尔塔萨尔缓缓擡起头，那双深陷的眼眸中透出一股锐利的寒芒。
“靠岸？在哪里靠岸？”
巴尔塔萨尔站起身，走到舷窗前，看着外面那一望无际如死水般的海洋。
“上个月，我们在经过马达加斯加的时候，我提议强行登陆补充淡水。是谁拒绝了我的提议？”
巴尔塔萨尔转过身，冷冷地看着荷兰人。
“是你们荷兰人！你们的船长说那里的土着带有未知的疫病，说那里的水质会引发腹泻。你们急于赶到果阿去和你们的商船队汇合，逼着舰队在没有得到充足补给的情况下强行横渡大洋！”
“现在，你来跟我要港口？”
特罗普的脸色涨得通红，他猛地直起身子，毫不示弱地回瞪着西班牙统帅。
“那果阿呢？统帅阁下！果阿可是葡萄牙人的地盘！葡萄牙曾经是受你们马德里王室统治的！他们是天主教的兄弟！”
特罗普的声音拔高，透着极其强烈的讥讽。
“半个月前，当我们这支代表着整个欧洲意志的无敌舰队，浩浩荡荡地开到果阿外海的时候。那些葡萄牙人是怎么做的？”
“他们关闭了港口！他们在炮台上点燃了火绳！他们派出一艘小艇，送来了一桶发臭的柠檬和一封傲慢的拒绝信，告诉我们：果阿不欢迎任何悬挂着战争旗帜的欧洲舰队！”
“统帅阁下，您的帝国威严在哪里？葡萄牙人宁可看着我们在海上渴死，也不愿意向我们开放哪怕一个泊位！”
提及果阿的遭遇，巴尔塔萨尔的眼角剧烈地抽搐了一下。
那是他这辈子遭遇过的最大的耻辱。
作为西班牙帝国的海军上将，他带着两百七十艘战舰抵达一个欧洲人的殖民港口，竟然吃了个闭门羹。
“果阿的葡萄牙总督是个懦夫！”巴尔塔萨尔咬着牙为自己找借口，“他们害怕了。他们在澳门有商站，他们看到了明国人的战舰。他们害怕一旦接纳了我们，明国人的报复会立刻降临到果阿的头上。那群只认金币的葡萄牙商人，为了保住他们那点可怜的香料贸易配额，背叛了整个欧洲！”
“但事实就是，我们被拒之门外了！”
特罗普一把抓起桌上的羊皮纸，在空中挥舞。
