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阿姆斯特丹，是一座建在水网与低地上的城池。
北海吹来的冷气流将城内纵横交错的运河彻底封冻，水面结着一层浑浊的薄冰。
往日里千帆竞发、桅杆如林的港口，此刻透着一股衰败的萧瑟。
岸边绵延数里的货栈大门紧闭，铁锁上结着白霜。
负责搬运香料和生丝的苦力们裹着破麻袋，蜷缩在避风的墙角，双臂死死抱住膝盖，冻得瑟瑟发抖。
没有活干，就没有黑面包。
没有黑面包，在这个冬天就只有死路一条。
距离港口不远的阿姆斯特丹证券交易所内，却是一副与室外严寒截然相反的景象。
巨大的穹顶下方，数百名穿着羊毛大衣、头戴宽檐帽的股票经纪人挤成一团。
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他们手里挥舞着代表荷兰东印度公司股分的纸制凭证，额头上渗出细密的汗珠，嘶哑的吼叫声几乎要将穹顶掀翻。
“东印度公司股票！三千荷兰盾！谁要！”
“两千八百盾！抛售！全部抛售！”
一名鬓角斑白的老经纪人被人群挤到了红砖柱子上。
他手里的票据已经被揉捏得不成样子，面部肌肉剧烈抽搐，大口大口地喘着粗气。
就在一年多以前，这些票据的价格还稳稳停留在五千盾的高位，是整个欧洲最抢手的硬通货。
无数阿姆斯特丹的市民将半辈子的积蓄投入其中，期盼着年底那高达百分之二十的丰厚分红。
但现在，这些票据成了烫手的火炭。
“两千五百盾！上帝啊，两千盾！只要现银！”老经纪人绝望地嘶吼，却无人接茬。
没有接盘者。
所有的买家都消失了。
因为就在一周前，一艘从好望角逃回来的通报船，带回了一个让整个荷兰共和国如坠冰窟的讯息。
吕宋丢了。
东印度公司在远东的最高行政长官范迪门被俘。
香料群岛的航线被大明帝国的战舰彻底切断。
对于依靠海洋贸易立国的荷兰人来说，东印度公司的帐本上，远东航线的香料、生丝利润占据了全部进项的八成以上。
失去巴达维亚，还能靠着吕宋和马尼拉的航线苟延残喘。
但是现在，整条航线被大明彻底掐断。
没有了来自东方的货物，东印度公司的资金炼将在几个月内彻底断裂，那些依靠红利运转的市政工程、造船厂、甚至是在欧洲雇佣的军队，都将面临停摆。
距离交易所两条街外，坐落着东印度公司总部——一栋象征着十七世纪全球贸易霸权的恢弘红砖建筑。
建筑顶层的核心会议室内，气氛压抑得彷佛要凝出水来。
宽大的椭圆形橡木会议桌前，东印度公司最高决策层——“十七人董事会”的执委们，正襟危坐。
没有往日分红时的红酒与高档雪茄。
长桌上只摆着几份从远东辗转大半年才送回来的残破海图，以及一沓记录着阿姆斯特丹证券交易所最新股价的暴跌帐单。
东印度公司现任大班亨德里克·布劳威尔，脸色难看无比。
他深陷的眼眶里布满红血丝，目光越过长桌，盯着坐在对面的来客。
那是一个穿着黑色天鹅绒大氅、胸前挂着金羊毛骑士勋章的西班牙人。
西班牙帝国首相，加斯帕尔·德·古兹曼，奥利瓦雷斯伯爵。
这是欧洲外交史上堪称荒诞的一幕。
西班牙帝国与荷兰共和国，这两个在八十年战争中杀得血流成河、视彼此为异端与暴君的死敌，此刻竟然在同一张桌子前坐了下来。
甚至就在距离这座大楼不到两百里的法兰德斯防线上，双方的火枪手还在泥泞的战壕里互相射击。
“首相阁下。”
布劳威尔开口了。
“我必须提醒您，就在上个月，贵国的军队还在弗兰德斯边境，烧毁了我们三个村庄。西班牙的骑兵把我国平民的头颅挂在长矛上炫耀。现在，您却坐在这里，要求我们停战，甚至要求我们派出舰队？”
奥利瓦雷斯伯爵没有马上回答。
他摘下手上那双名贵的鹿皮手套，随意地扔在橡木桌面上，发出一声轻微的皮质拍击声。
“布劳威尔先生。战争，是国王与执政官用来划分边界的手段。”
奥利瓦雷斯伯爵靠向高背椅，看向在座的每一位荷兰董事。
“但白银与香料，是上帝赐予欧洲的血液。现在，那个东方的伪信徒皇帝，把上帝的血管切断了。”
他从怀里抽出一份盖着哈布斯堡双头鹰印章的羊皮卷，向前一推，滑到长桌中央。
“马尼拉丢了。西班牙在美洲挖出的白银，换不到一两生丝。你们的巴达维亚也丢了，东印度公司在香料群岛的垄断权成了一个笑话。”
“看看你们阿姆斯特丹的交易所吧。东印度公司的股票在这个月跌去了七成！货栈里连一磅胡椒都扫不出来。那些原本应该在你们帐本上产生暴利的肉豆蔻和丁香，现在全被明国人装进了他们自己的船舱！”
“没有远东的贸易利润，你们拿什么支付那些在战壕里卖命的德意志雇佣兵？拿什么去造新船？你们那引以为傲的阿姆斯特丹银行，还能撑几个月不破产？”
一连串的质问，击碎了荷兰人最后一丝矜持。
几名胖胖的董事拿出手帕，不断擦拭着额头上渗出的冷汗。
布劳威尔闭上眼睛。
他无法反驳。
荷兰的繁荣建立在脆弱的商业信贷之上。
东印度公司就是共和国的基石。
基石一旦崩塌，整个国家将在一夜之间回到那个在沼泽地里捕鱼的贫穷时代。
“不仅是你们。”
奥利瓦雷斯伯爵站起身，走到会议室的落地窗前，看着外头结冰的运河。
“西班牙帝国的国库，也已经见底了。美洲的波托西银矿每天都在出产白银，但没有大明的货物作为对冲，那些白银运回欧洲，只会让马德里的物价飞涨。热那亚的银行家们已经停止了对王室的新一轮贷款。如果东方航线不能在一年内恢复，整个欧洲的金融体系都会崩溃。”
他转过身，直视着布劳威尔。
“明国人不是抢了几个港口这么简单，他们准备抽干我们的血。”
“如果任由他们在远东构筑堡垒，用那种所谓的纸币强行结汇。西班牙会破产，荷兰共和国同样会破产。我们会在国内饥饿的暴民和雇佣兵的哗变中，一起下地狱。”
长桌尽头，一名负责海事排程的荷兰董事猛地站了起来。
“首相阁下，明国人的战船很大，他们的大炮射程很远！”
这位参加过多格尔沙洲海战的荷兰海军将领，声音中透着凝重。
“科库拉总督在被俘前送出的最后一份密信里提到，明国人有一种非常大的炮舰。我们的盖伦船在那种怪物面前，毫无还手之力。有的船上甚至贴了铁甲！”
“铁甲？”
奥利瓦雷斯伯爵冷嗤一声，用力挥了挥手，彷佛在驱赶一只惹人厌烦的苍蝇。
“那只是裹了一层劣质生铁的木头靶子！是东方人用来唬人的杂耍！”
傲慢，属于老牌帝国主义的绝对傲慢，在奥利瓦雷斯伯爵的言辞中展露无遗。
“东方的铁匠连一副像样的骑士板甲都打不出来，他们能造出覆盖整艘战舰的铁甲？就算有，那几层生铁在海水的腐蚀下能撑多久？那种沉重的破船，只要遇到一次像样的风暴，就会自己沉到海底去喂鱼。”
伯爵走回长桌前，双手撑着桌面，俯视着在座的荷兰人。
“他们能有几艘？十艘？二十艘？”
“只要我们的数量足够多，火炮足够密集。蚂蚁也能咬死大象！”
“在欧洲海军几百年的海战传统面前，在无敌舰队和海上马车伕的联合绞杀下。那些东方的伪信徒不过是一群刚刚学会造大船的土包子。”
布劳威尔深吸了一口气，在破产的威胁面前，一切敌人都成了可以合作的盟友。
“你想怎么谈？”布劳威尔睁开眼，目光恢复了清明。
“生意就是生意。收起那些在战场上的把戏。”
奥利瓦雷斯伯爵从副官手里接过一张巨大的远东海图，在橡木桌面上平铺展开。
他拿起一根短木棍，在海图上画出一条清晰的界线。
“组建联合舰队。把我们两国在欧洲所有的远洋大帆船、盖伦船，全部集中起来。掏空国库，去雇佣那些在神圣罗马帝国打完仗的退伍老兵。”
“打回远东。用火炮和战舰，把大明的海岸线轰成碎片！”
木棍点在马尼拉和台湾的位置。
“事成之后。西班牙恢复对马尼拉和吕宋的绝对统治，垄断美洲到远东的白银航线。”
木棍向南移动，画了一个圈，将整个印度尼西亚群岛圈入其中。
“巴达维亚、马六甲、以及福尔摩萨（台湾），划归东印度公司。香料群岛的产出，西班牙绝不染指。葡萄牙人在澳门的利益，由我们双方平分。”
布劳威尔盯着地图上的界线，手指在扶手上快速敲击。
“明国的本土呢？他们拥有最庞大的丝绸和瓷器作坊。”
“至于明国本土。”
奥利瓦雷斯伯爵眼中闪过一抹贪婪的狂热，那是猎人看到肥美猎物时的眼神。
