“末将在。”施琅抱拳，沉重的腕甲发出一声闷响。
“你留守广州。”
郑芝龙的指令出乎了许多人的意料。这等立功抢钱的肥差，竟然把这员悍将留在了后方。
但他没有任何辩驳，只是将头低了下去。
“末将听令。但求提督明示留守之责。”
“南洋的盘子铺得太大。方以智总督在巴达维亚，手里攥着一百二十万土着苦力，正在没日没夜地开垦甘蔗园和橡胶林。那边的土着残部和荷兰人的暗桩一直没安分过。每天都有矿上的土着试图暴动，每天都有红毛鬼的走私船在边缘海域试探。”
郑芝龙指着海图南方的爪哇岛位置。
“你的任务，是带着三十艘武装护卫舰和一百艘沙船。给本侯守住广州到巴达维亚的这条后勤航线！”
“前方的炮弹、粮食，后方的橡胶、蔗糖。全在这条线上跑。大明的工业作坊一天都离不开南洋的料。橡胶断了，西山的蒸汽机气缸就得漏气；糖断了，北方的军粮配给就得减半。”
郑芝龙盯着施琅的眼睛。
“如果这条线断了一天，方以智在巴达维亚没米下锅，压不住那一百多万苦力。本侯回来，第一个砍你的脑袋。”
施琅深吸了一口气，肺部扩充套件，将胸甲撑得嘎吱作响。
原来这并非冷落，而是将最重要的后方交到了他的手里。
“末将立军令状。只要末将还有一口气在，广州到巴达维亚的海路上，哪怕是一块木板，也得挂着大明的龙旗！”
“好。”
郑芝龙转过头，开始排兵布阵。
“本侯亲自挂帅。点二十艘『三宝级』战列舰，作为中军主力！”
“一百二十艘八百吨级巡洋舰、护卫舰，分左右两翼。两百艘平底运兵船和辅船，装载弹药补给，随中军跟进。”
“先锋镇，归天雄军统制官戚金排程。”
说到这里，舱门再次被掀开。
一身重甲的天雄军将领戚金，大步跨入议事厅。
“侯爷。天雄军两万步卒，野战加农炮八十门，开花弹三万发。已经全数在二号码头集结完毕。随时可以登船。”
戚金走到桌旁，直接汇报。
郑芝龙点了点头：“戚将军。马尼拉的城防，也是西洋人修的星形棱堡。他们在那边经营了几十年，护城河和暗堡修得比荷兰人的巴达维亚还要刁钻。”
“本侯在海上，用舰炮给将军开路。把马尼拉的港口和正面城墙轰平。步兵抢滩之后，怎么打，听将军的。”
戚金手掌在海图的马尼拉城防图上重重一拍，震得旁边的一只铁皮水壶晃动了一下。
“只要提督的炮能把他们的王八壳子砸开一个缺口。”
“天雄军的刺刀，两个时辰内，就能捅穿总督府的大门。”
戚金的目光扫过在场的水师将领。
“不过，两万步卒，晕船呕吐在所难免。底舱必须保证通风，防坏血病的青柠水，每天必须按人头灌下去。”
“这点老将军放心，内务府调拨了六万斤石灰铺在底舱防潮，每一百人配一名军医。”郑芝龙干脆地答道。
“各舰管带回船。检查火药密封，核对淡水。明日卯时，准点起锚！”
郑芝龙一锤定音。
入夜，虎门水寨的码头灯火通明。
无数的防风鲸油灯悬挂在桅杆和栈桥上，将这片海域照得犹如白昼。
天雄军的登船作业正在进行。
两万名士兵排成纵队，顺着铺设着防滑草垫的宽大跳板，依次进入那些专门改造过的运兵船。
这是一种极度考验组织度的排程。
士兵们揹着沉重的行囊，里面装着单兵定额的干粮、急救绑带以及防蚊虫的药粉。
天启二式击发枪被严密地包裹在浸透了桐油的粗布枪套里，斜挎在背上。
为了适应南洋的湿热气候，他们并没有穿北方作战时厚重的棉甲，而是轻便的深蓝色帆布军服，只有在胸前和后背，用牛皮皮带固定着一块由西山精钢冲压而成的护心装甲板。
这块装甲板足以在远距离抵挡住西洋火绳枪的流弹。
“快点！脚下踩稳！别往下看！”
军官们拿着铁皮喇叭在跳板两侧大声催促。
在另一侧的货运码头上，工兵营正在进行着更为艰难的装载。
八十门轻型野战加农炮被拆解开了炮轮和炮管。
粗大的麻绳捆绑在生铁炮管上，绞盘发出刺耳的轰鸣声，将几千斤重的铁疙瘩缓缓吊起，送入专门加固过龙骨的沙船底舱。
战马的装载更是麻烦。数百匹用来牵引火炮的辽东挽马被蒙上了眼睛，顺着专门的缓坡木板牵入船舱下层。为了防止它们在风浪中惊恐挣扎，马槽两侧塞满了厚厚的稻草包。
码头的角落里，几排长桌前点着明亮的火把。
户部派来的算帐先生和锦衣卫监军坐在一起。
每一名登船计程车兵，在报出姓名和腰牌号后，都会领到一个沉甸甸的皮囊。
那是出征的开拔赏银。不是铜钱，也不是笨重的银锭，而是大明皇家银号发行的、带有紫铜防伪丝的足额银票。
“张大牛，开拔银五两，安家安抚凭条一份。按手印。”
一名士兵在帐册上按下鲜红的指纹，将银票贴身收好，转身走入船舱。这笔钱，如果在海上有个三长两短，凭着安抚条，远在北方的家人可以直接去当地的皇家银号按月领取抚恤。
没有后顾之忧的军队，才是最可怕的杀戮机器。
次日，卯时。
天际线刚刚泛起一丝鱼肚白，浓重的海雾还在水面上徘徊。
低沉的军号声在庞大的舰队中连绵吹响。
号声苍凉、辽阔，瞬间压过了海浪的拍击声。
旗舰“郑和号”上。
郑芝龙站在最高处的指挥台上。
“升满帆！”
“绞盘起锚！”
传令官的吼声透过铜管传遍全舰。
粗大的铁链在绞盘的带动下，发出令人牙酸的摩擦声。
巨大的铁锚带起一团泥沙和水草，脱离了海底的淤泥。
一百四十艘主力战舰，两百多艘辅助船只。
这支代表着十七世纪人类最高水平的无敌舰队，在风帆的驱动下，缓缓启动。
黑色的舰首无情地劈开珠江口的浊浪，撞碎白色的海沫。
庞大的舰队在海面上拉开一个宽达数里的扇形阵型。主桅杆上的明黄色龙旗在海风中猎猎作响。
“目标，正南。航向吕宋！”
郑芝龙拔出那柄西洋刺剑，向前猛地一挥。
阳光穿透云层，洒在那些覆满熟铁装甲的舰体上。
