一轮毛月亮挂在巨大的菩提树梢上，洒下惨白且朦胧的光。
丛林中弥漫着令人窒息的湿热，空气中饱和着水汽，腐烂的落叶与动植物尸体发酵的恶臭，直往人的鼻腔里钻。
卢剑星、沈炼、靳一川三人，静静地蛰伏在一条干涸的溪流坑道内。
他们已经褪去了代表大明官场身份的锦衣卫百户飞鱼服。身上换上了用粗麻布缝制的短打。为了防止反光和被土着斥候发现，他们的脸颊、脖颈和裸露的手臂上，涂满了用草木灰和防蚊虫草药混合而成的深绿色伪装泥彩。
这种伪装让他们几乎与周围的灌木丛融为一体。
在他们身后的暗影中，悄无声息地趴伏着五十名同样装束的汉子。
这是从南派厂卫中精挑细选出来的、最擅长丛林追踪、伪装与刺杀的死士。
他们中的许多人，早年曾在闽浙沿海的深山里做过刀客，对这种闷热潮湿的地形有着野兽般的适应力。
“大哥。”
沈炼蹲在一棵巨大的无花果树根部，从怀里摸出一个用油纸包裹得严严实实的圆筒。他开启一侧的遮光板，里面藏着的一小截夜明珠发出微弱的萤光。
藉着这光亮，他又一次核对手中那张由暗探精心绘制的地图。
“马打蓝国的都城『马塔兰』，在咱们正南方大约三百里。中间隔着两条鳄鱼和水蛭横行的河流，以及一片方圆百里、终年不见阳光的毒瘴林。万丹国的残部，则退守在西南方向丘陵地带的几个大寨子里。”
沈炼的刀尖在地图的羊皮纸上轻轻划过，勾勒出两条致命的红线。
“戚将军的大军明日一早就会开拔。火炮和辎重车的动静太大，土着的斥候肯定会在第一时间发现。他们在正面、在木栅堡垒里绝对挡不住天雄军的十二磅野战炮。只要防线一破，那两个苏丹唯一的活路，就是放弃都城，逃进更深处、大军无法展开的原始丛林，利用地形和咱们打消耗战。”
卢剑星直起身，右手的拇指按在绣春刀的护手上，目光深沉地看着漆黑如墨的雨林深处。
“顾大人的密令：大军主攻，正面碾压。咱们厂卫，负责暗杀和断后。”
“大明在这片土地上，要的是绝对的统治，不需要流亡政权，更不需要躲在深山里随时出来煽动暴乱的隐患。”
卢剑星的语调平缓，却带着浓烈的血腥味。
“擒贼先擒王。咱们这五十个人的任务，就是避开正面的战场，提前穿插。在大军压境、土着王城被炮火轰得大乱之时。摸进他们的王宫，或者在他们逃亡的必经之路上设伏。把那两个苏丹的脑袋，提前割下来。”
靳一川单膝跪在泥地里，双手交叠在腰带处，双刀的刀柄在指腹下微微转动，发出只有他们三人能听见的极轻摩擦声。
他那张涂满泥彩的脸上，看不出任何对未知丛林的恐惧。只有一种属于顶级杀手在捕捉猎物前，即将嗜血的亢奋。
“这掏老营、斩首的活儿，我熟。”
靳一川压低声音，冷笑一声。
“以前在西北大旱的时候，跟着老营当流寇。没少干这种半夜摸进官军大帐，把总兵脑袋割下来的买卖。就是不知道这南洋土着的王宫，比起咱们大明的府衙防备，哪个更严实。”
“别大意，收起你的轻狂。”
卢剑星转过头，沉声提醒这个年轻的师弟。
“这里不是大明。土着的王宫周围，必定有最精锐、最忠诚的近卫武士防守。那些人在丛林里长大，听觉和嗅觉比狗还灵。他们用的孙辟吹箭和克里斯波浪剑，上面淬的全是见血封喉的剧毒。擦破点皮，哪怕是大罗金仙也救不回来。把解毒的药丸含在嘴里，行动时，脚下放轻。”
“怕什么？一群连铁甲都没有的野人而已。有师哥在前面替你们蹚雷，你们跟在后面，安安稳稳地捡现成的人头就是了。”
一个透着几分疯癫与慵懒的声音，毫无征兆地从众人头顶的一根粗大树干上传来。
这声音出现得极为突兀，五十名厂卫死士竟然没有一个人提前察觉到树上有人。
几把连弩瞬间擡起，对准了声音的来源。
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