王世充立刻放下灯笼，从怀里掏出一本《田务要例》和一根炭笔。
他蹲在泥地上，藉着微弱的灯光，在草纸上画出一个不规则的梯形。
他一边画，一边嘴里念念有词：“上底加下底，乘高除以二……若有缺角，需用勾股之法割补……”
由于太过紧张，王世充的炭笔在计算三角形高的时候划错了一道线，得出的亩产面积与实际面积相差了数倍。
“不对！不对！这数对不上！”
王世充急得一把扯下头上的网巾，头发散乱。
巨大的心理压力，加上连续多日熬夜背诵几何公式的疲惫，让这位年过半百的知府彻底崩溃了。
他一屁股坐在满是烂泥的菜地里，双手拍打着大腿，竟是不顾体面地嚎啕大哭起来。
“这哪里是当官啊！这分明是逼命啊！老夫读了半辈子圣贤，为何要受这等田舍翁的罪！”
对面的通判看着痛哭流涕的知府，眼底却闪过一丝隐晦的狂喜。
通判出身寒微，早年曾跟着商队跑过买卖，对算数和量地颇有心得。
他看着知府这副崩溃的模样，心里暗自盘算：只要在三个月后的大考中，自己能把这《田务要例》答个八九不离十。这济南知府的位子，必定是他的囊中之物。
竞争，无处不在。
朱由校用最简单的丛林法则，逼着这群官僚在泥水里互相撕咬、拼命进化。
山西，太原府。
几名负责刑名的主簿和推官，正聚在签押房内。
他们面前堆放着一叠厚厚的《刑律要例》及大明新颁布的治安条例。
新政推行，免除农税，势必会引起地方宗族的暴力抗法。
朝廷下发的这本法典，详细规定了在面对刁民聚众、宗族械斗、乡绅持械抗法等各种极端突发事件时的定罪量刑标准，以及呼叫厂卫和驻军武力镇压的许可权层级。
“凡宗族持械阻挠清丈者，首恶视同谋逆，立斩。协从者发配西山。若有地方官徇私枉法、降格处置者，与首恶同罪！”
一名主簿读完这条律例，脸色煞白，后背一阵发凉。
他原本还想着，若是下乡遇到那些势力庞大的宗族，就睁一只眼闭一只眼，和稀泥糊弄过去。
但这条律例直接堵死了所有的退路。你敢和稀泥，厂卫的刀子就先砍你的头。
“背！给老子死记硬背！”
推官一巴掌拍在桌面上，双眼通红，状若疯魔。
“谁要是背错了一个字，到时候在考场上判错了案子，连累了大家，老子先弄死他！”
为了保持清醒，这几名主簿甚至命衙役端来冷水，一边背诵，一边互相抽着嘴巴提神。
悬梁刺股的狠劲，比当年考秀才时还要疯狂十倍。
他们不是在为大明朝的繁荣而读，他们是在为了保住自己脖子上的脑袋，保住那身官皮，而不顾一切地在生死边缘挣扎。
三个月的期限，在这种极度的焦虑、内卷与近乎荒诞的集体疯狂学习中，飞速流逝。
初秋的时节，天高云淡。
大明帝国迎来了一场前所未有的官员大考。
这不是在顺天府的贡院，也没有皇帝亲临的殿试。
考核的地点，直接设在各省的布政使司衙门，以及大明皇家银号各府州县的总分号内。
没有八股文开考前那种焚香沐浴、从容不迫的雅致。
考场内，每名官员单人单桌。
桌与桌之间的距离拉得极远，桌上没有任何多余的物品，只放着一把算盘、几支削尖的炭笔和厚厚一沓印着皇家防伪水印的草纸。
主考官，是从京师户部和皇家银号直接派下来的核心帐房。这些帐房穿着黑色的长衫，面容冷峻，不苟言笑。
副考官，则是带着精锐力士、腰悬绣春刀的锦衣卫千户。
而在考场的四周，每隔五步，便有一名西厂或东厂的番子搬了椅子，大马金刀地坐在那里。
只要有人敢交头接耳，或者试图夹带纸条，根本不需要警告。
所有人都知道下场。
“当——”
开考的铜锣敲响。
试卷由锦衣卫亲自发放到每一名官员的手中。
郑元勋深吸了一口气，翻开卷面。
他原本以为，考题会是让他默写某一段《记帐法》的口诀，或者解答一道简单的算术题。
但当他看清第一道大题的瞬间，只觉得一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖，大脑一阵眩晕。
第一道大题：
“某县，地处江南。辖下有上等水田八万亩，旱地十二万亩，另有坡地不规则散田三万亩。新政推行，全面免除农税。然该县本年度需修缮水利堤坝，定额预算银一万两；学政及蒙学堂支出五千两；县衙俸禄及日常运转需八千两。
若将此二万三千两财政缺口，全数转为商税及矿税征收。已知该县有煤矿三座（日产原煤百石，需扣除两成洗煤损耗），丝织坊五十家（拥有新式天启纺纱机三百台，日产粗布五百匹）。
试根据《大明新律》与《皇家税则》，核定该县当年度煤矿与丝织坊的递进税率。并平出该县该年度财政统筹龙门帐。若秋收后遭遇水灾，商税锐减导致帐面亏空三千两，作为知县，你当如何利用皇家银号的贴息贷款补足亏空，并列出三年还款的分期折旧明细？”
郑元勋盯着这道足足占了半页纸的题目，双手不可遏制地颤抖起来。
没有“子曰诗云”可以套用，没有“圣人之道”可以敷衍。
这道题，需要极其精密的算学能力去计算复杂的税率；需要对地方轻重工业产出的绝对了解；还需要将金融借贷、利息折旧与国家地方财政完美地结合在一起。
郑元勋咬着牙，拿起炭笔，在草纸上开始疯狂地列算式。
他颤抖着手拨动算盘，脑海中拼命回忆着这三个月来老帐房填鸭式灌输的公式。
“进项……出项……水脚费……折旧……”
考场内，没有翻阅卷的沙沙声。取而代之的，是成百上千把算盘同时拨动的声音。
算珠碰撞的清脆声响，在封闭的大堂内连成一片，宛如盛夏砸落的暴雨，密集、急促，透着一种令人窒息的压迫感。
四个时辰的考试，对于这些平时养尊处优的官员来说，不亚于经历了一场严酷的刑罚。
当交卷的铜锣终于敲响时。
有几名年迈的知县，因为心力交瘁，直接瘫倒在桌案上，口吐白沫。
有的通判看着满纸混乱、怎么也做不平的龙门帐，心理防线彻底崩溃，伏在桌上放声大哭。
阅卷的速度，快得超出了所有官员的想像。
因为这场考试，根本不需要考官去逐字逐句地品评文章的立意与辞藻。
那些来自皇家银号的核心帐房，手里拿着一块块特制的厚木板。
木板上，在关键资料的位置镂空。
这叫“套板阅卷”。
考官将木板直接盖在考生的答卷上，如果镂空处露出的数字，与标准答案的数字严丝合缝地对上，就是得分。
如果错了一位数字，哪怕你前面的算式写得再繁复，过程再辛苦。
对不起，一律判定为“不合格”。
在冷冰冰的数字和财务逻辑面前，没有任何人情分可讲，更没有任何门生故吏的情面可以通融。
错了，就意味着在实际的政务中，大明国库会出现亏空，地方财政会崩溃。
放榜之日，天下震动。
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