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河南，开封府。
早春的黄沙随着中原大地的季风，席卷过这座历经千百年沧桑的古城。街巷两旁那些雕梁画栋的百年老店、以及官宦人家高耸的乌头门，在漫天风沙中显得有些灰头土脸。惟独位于城东十字街口的那座崭新建筑，透着一股不容侵犯的森严。
那是大明皇家银号开封分号。
整座建筑没有采用传统的木结构飞檐，而是用西山出产的红砖与高标号水泥混合砌筑，墙体厚达三尺，所有的窗棂皆用手腕粗细的精钢条焊死。
今日，这处掌控着中原金融命脉的衙署门前广场，被临时改建成了大明帝国新设基层干事的选拔考场。
外围没有任何地方州府的衙役参与维持秩序，取而代之的是从北方退下来的两百名天雄军伤残老兵。
他们穿着深蓝色的半身棉甲，手里端着装配了三棱刺刀的天启一式燧发枪，以相同的间距站立，拉起了一道由钢铁和火药构筑的警戒线。
（）提醒你可以啦
没有以往科举时那种一排排整齐的考棚，没有搜检夹带的繁琐程式，更没有供奉孔孟牌位的香案。
广场正中央，几张宽大的长条原木桌案拼在一起。
十几个考官端坐在桌后。这些人没有一个穿着代表文官清流的绯色或青色补服，更不是那些在院里摇头晃脑、满口仁义道德的大儒。
他们中有一半是穿着深色粗布长衫，常年和算盘帐本打交道的皇家银号审计核算员；另一半，则是腰悬短刀、穿着玄色曳撒的锦衣卫试百户。
在这些考官的后方，正对着广场的二楼茶肆里，临街的窗户半掩着。
窗棂背后的阴影中，坐着几名西厂的档头。他们身旁放着厚厚的名册，目光如鹰隼般在下方的考场上扫掠。
这正是朱由校定下的规则：锦衣卫主导审查，东西两厂在暗处监督。
只要查出一个冒名顶替的世家子弟，抄没其家产的三成，便直接化作这群特务腰包里的现银。
在这种实打实的利益驱动下，没有任何一个考官敢徇私舞弊，他们看每一个考生的眼神，都像是在甄别猎物。
来报名的人流从广场一直排到了两条街开外，排成了几条长龙。
队伍里的人穿着杂乱无章。
有穿着短打、满脸风霜的精悍汉子；有穿着褪色打补丁长衫、背脊微驼的中年落魄文人；甚至还有缺了半只耳朵、瞎了一只眼的残疾退伍兵。
这些人，皆是被大明传统士大夫阶层排挤在权力边缘的底层人物。
长桌最左侧的审查点。
排在最前面的一名年轻人走上前。
他身上穿着一件粗糙的麻布衣裳，脚下的布鞋沾满了开封城外的黄泥，头发也特意弄得有些蓬乱。
他微微躬身，双手将自己的户籍证明递了上去。
“开封府祥符县，刘阿福。名下无田产。”
坐在桌后的锦衣卫试百户接过那张泛黄的纸页，念出户籍上的资讯。随后，他擡起头，目光上下打量着眼前的年轻人。
这年轻人虽然刻意装扮得落魄，但站立的姿态依然保持着几分端正，脖颈处的皮肤白皙，神色间在极力掩饰，却依然透着一种世家子弟特有的优越感。
他是开封城内祥符县刘家大户的旁支子弟。
刘家在祥符县有良田数千亩，听闻朝廷要派基层干事下乡清丈土地，刘家家主连夜花了三千两银子，买通了县衙户房的底吏，给这个旁支子弟弄了一张干干净净的“贫农”户籍。
只要他能混进这八千人的名单，将来分派下来，刘家的那些隐匿田产便能继续安然无恙地藏在地底下。
“会打算盘吗？”
旁边的一名银号老帐房擡起头，手里把玩着一把盘得发亮的铁算盘。
“会，小人自幼便在杂货铺里当学徒，学过九归口诀。”年轻人恭敬地回答，声音刻意压得粗糙。
“好。”老帐房手指在算盘上随意拨动两下，随口丢掷一道题，“秋粮收缴，本县额定三万石。途中水脚耗损一成半，过仓漂没去五分。入太仓前，还要剔除两分的鼠耗。最后折算成现银，每石市价一两二钱，总计该入帐多少？”
年轻人微微一愣，这道题在常年经商的刘家子弟看来并不难。他稍加思索，嘴唇微动，正准备用极为流利的算学切口背出答案。
“慢着。”
那名锦衣卫试百户突然站起身，大跨步绕过长桌，右手如闪电般探出，一把抓住了年轻人的右手手腕。
试百户的指骨粗大，巨大的力道犹如铁钳一般，捏得年轻人骨节生疼，面容瞬间扭曲。
试百户将年轻人的双手翻转过来，强行摊平在初春的阳光下。
“掌心细腻，虎口无茧。指缝间干干净净，没有常年拨动算盘珠留下的老茧和陈年墨迹沉淀。”
试百户冷哼一声，将年轻人的手重重甩开。
他转身，从桌案下方拖出一口沉重的铁皮箱子，开启铜锁，从里面抽出一份厚厚的黑色卷宗。
“你这双手，别说拨算盘，连根烧火棍都没拿过。这是常年握着狼毫笔、由丫鬟用热水伺候洗出来的少爷手！”
试百户将那份卷宗“啪”的一声拍在桌面上。
“祥符县刘家，城南有上等水田六百亩，城北靠着汴河还有两千亩不入黄册的私地。刘阿福，那是刘家二太爷在外头养的私生子。三个月前才被刘家接回主宅！”
试百户的目光如锥子般钉在年轻人的脸上。
“你当爷爷手里这份东厂和锦衣卫熬了三个月夜查出来的黑档，是用来垫桌脚的摆设吗！”
年轻人脸色瞬间惨白如纸，双腿不受控制地剧烈颤抖，膝盖一软，直接瘫倒在泥地上。
“欺君罔上，图谋乱政！拉下去！即刻飞鸽传祥符县驻防天雄军，查封刘家大宅，男丁悉数下狱！”试百户一声怒喝。
两名如狼似虎的大汉将军如饿虎扑食般上前，一左一右架起那年轻人的胳膊，将他按倒在地，用粗大的麻绳捆死，连拖带拽地拉出了广场。
凄厉的求饶声在广场上空回荡，很快便被拖入暗巷，戛然而止。
试百户转过身，面向后方排成长龙的队伍，右手按在刀柄上。
“还有哪个不长眼的世家少爷，收了主子的黑钱，想来这考场上钻空子的？现在滚，还能保住你们一家老小的脑袋。若是等本官翻开这本黑档念出你们的名字。”
试百户指向不远处的一排木桩。
“那上头，就是你们的去处！”
排在队伍后面的考生们看到这一幕，胸腔剧烈起伏，纷纷向后退了半步。
在队伍中后段，七八个同样穿着粗布衣裳、怀揣着大户眼线心思的人，吓得浑身发抖。
他们互相对视一眼，趁着前方审查的空隙，连滚带爬地挤出队伍，头也不敢回地扎进开封城的街巷中，逃之夭夭。
长桌右侧。
一名年近四十、脊背微驼的中年人走上前来。
他穿着一件洗得发白、袖口磨出毛边的旧长衫，手里紧紧攥着一把边缘已经被磨得光滑透亮的木算盘。
