“姓名。”
“草民周洽。原开封府衙户房积年老吏，因得罪了前任知府，被革除差役。家中仅有薄田三亩。”周洽的声音带着历经沧桑的沉稳，腰背微微佝偻，却站得极稳。
银号老帐房擡头看了他一眼，翻开名册核对了一下，并没有问那些本上的算数题，而是直接丢掷了一个最为棘手的实务问题。
“周洽。若是你派到地方上，遇到当地大户拒不交税。他们将名下的几千亩良田，化整为零，全部挂在那些免税的穷秀才名下，或者分散在几百个佃户的人头帐上。这在帐面上叫做『诡寄』和『飞洒』。你到了地方，连黄册上的真假都分不清，怎么把这些隐田查出来？”
这个问题直击大明朝农业税收的最大漏洞。
大明朝的税收窟窿，大半就出在这“诡寄”和“飞洒”上。地主豪绅利用自己掌控基层话语权的优势，将重税的田地拆分，把税额强行转嫁到那些连饭都吃不饱的自耕农头上；或者干脆将田产挂靠在拥有功名免税特权的举人、秀才名下。
多少御史钦差带着尚方宝剑下来查帐，面对县衙里那些被做平的黄册和鱼鳞图册，最后都被糊弄得灰头土脸，无功而返。
周洽没有丝毫慌乱。他在地方户房干了二十年，这种掏空国库的猫腻他见得太多了，也正是因为他不肯帮知府做假帐，才落得个被扫地出门的下场。
“回大人。”周洽挺直了腰背，手中的算盘握得更紧。
“查隐田，不能看县衙的黄册，那上面的字，全是地方乡绅用银子写上去的，全是假的。”
“草民若分派下乡，查地不看纸，看实物。第一步，查各村镇的水利沟渠。”
周洽的语速平缓，条理清晰。
“大户隐匿的良田，必然要用水灌溉。水不入册，却走地皮。循着水渠的大小和走向，看哪条水渠修得最宽，哪条水渠的水流最急，顺藤摸瓜，就能大体估算出田亩的真实面积。地能藏，水槽子藏不住。”
老帐房微微点头，手中的毛笔悬在半空。
“第二步。不查地契，查粮仓。”
周洽继续说道。
“秋收之后，草民自会带人去各村巡查。看哪家大户院子里的粮囤修得最多，看通往他家后院的土路上，车辙压得最深。地能藏在地底下，打出来的成百上千石粮食藏不住。只要粮入了他的仓，这税，他就赖不掉。”
“第三步。”周洽的眼底闪过一丝常年受压迫后积聚的狠戾，“大户能买通部分佃户作假，但买不通所有的佃户。草民会挑选几个与大户有积怨的、或者被大户逼到绝路的佃户，许以朝廷的重赏。人为财死，只要有人带头指认，这铁板一块的宗族祠堂，立刻就能撕开一道口子。”
“以利诱之，从内部分化。只要撕开一条缝，这宗族的大网就彻底破了。”
老帐房听完，与旁边的锦衣卫百户对视了一眼。
两人都在对方眼中看到了满意的神色。
朝廷要的不是熟读四五经的君子，要的就是这种熟悉基层一切阴暗手段、懂得如何与地方豪绅进行利益肉搏的人才。
“务实，知变通。手段够黑，直击要害。”老帐房在周洽的名字后重重地画了一个朱红色的圈。
“过关。去那边领皇家银号的盘缠会票。三天后，随船队上京。”
周洽长长地吐出一口浊气，双手捧过那张盖着印戳的过关勘合，深深作揖后退下。
队伍继续向前移动。
一名身材魁梧、左眼蒙着黑色皮眼罩的汉子大步站到了桌前。他身上没有穿文人的长衫，而是套着一件洗得发白的粗布短打。左臂的袖管空荡荡的，在风中晃荡，显然是一名退伍的伤残老兵。
他没有躬身，腰背犹如一杆标枪般笔直。
“王虎。辽东退下来的。识字不多，勉强能看懂军令告示。会打算盘，加减乘除不出错。”汉子的声音如同洪钟。
坐在正中的锦衣卫试百户翻开面前的名册，看了一眼王虎的服役记录。
“王虎。宁远卫的老兵，参加过蓟镇保卫战。这身伤，是在跟建奴白甲兵肉搏时留下的？”
“是。左手被建奴的重剑砍了，左眼被流矢擦瞎的。命大，阎王爷没收。”王虎回答得干脆利落。
“好。”试百户将名册合上，“如果你带人去村里清丈土地。当地的宗族族长，为了保住自家的几千亩隐田，纠集了上百个拿着锄头和钉耙的村民，把你堵在村口。你手里只有十个县衙配给的差役，你怎么办？”
这是一个纯粹的压力测试，考验的是这些基层干事在面对地方宗族暴力抗法时的决断力。
在这个时代，宗族的力量往往凌驾于律法之上。
族长一句话，上百名青壮就能为了保卫祠堂的利益和官差拼命。
先前几个读过几天的童生，面对这个问题时，皆回答“以理服人，宣讲皇恩，徐徐图之”，结果直接被考官打上了不合格的叉，当场淘汰。
王虎用仅剩的右眼盯着考官，嘴角牵扯，露出一个带着硝烟味的残忍弧度。
“大人。我手里有十个兄弟。村口堵着一百个人。”
王虎的声音没有任何起伏，彷佛在陈述一件理所当然的事情，没有丝毫的犹豫和怯懦。
“我会让弟兄们把火铳上膛。不跟他们废话，也不听他们讲什么祖宗规矩。直接开枪，打死带头煽动的那个族长。”
此言一出，周围几个排队的考生吓得倒退半步，面露惊恐。
“擒贼先擒王。族长一死，剩下的人没有了主心骨，就是一盘散沙。谁敢上前，就杀谁。”
王虎仅存的右眼透出浓烈的杀气。
“然后我带人冲进去，把他们宗族祠堂里的假地契，一把火全烧了。把隐田分给没有参与闹事的贫农。朝廷的律令就是天，谁敢反抗，就地正法。”
考官手中的笔在半空中停顿了一下。
他看着眼前这个断臂独眼的汉子，感受到了那种从死人堆里爬出来的人特有的对生命的漠视。
“手段过激，但够决断。你记住了，到了地方，你代表的就是皇上的刀。”试百户在册子上画了一个重重的红圈。
“过关。”
这场选拔，没有任何温情脉脉，也没有诗词歌赋的考校。
考官们不看重道德文章，他们只挑选两种人：一种是熟悉基层猫腻、深谙官场黑手段、知道怎么从石头缝里榨出油来的老吏和帐房；另一种是在死人堆里滚过、对暴力有着绝对信仰、敢于向任何旧有秩序开枪的退伍老兵。
这是朱由校在为自己挑选一群能够撕咬旧阶级血肉的狼群。
他们将成为插在大明帝国基层血管里的无数根吸管，将那些被地主豪绅截留的养分，强行抽回国家机器的中枢。
这场残酷而高效的筛查，在全国十三省的各个皇家银号分号同时进行。
从江南的水乡，到西北的黄土高原，成千上万的报名者在长桌前接受着这种近乎灵魂拷问的甄别。
那些试图混水摸鱼的大户子弟被厂卫的铁血手段无情镇压，家破人亡；而那些真正拥有实干能力、心怀狠戾的底层人物，则踩着这道阶梯，踏上了通往帝国权力中枢的道路。
整整一个月的时间。
十五万名报名者中，只有八千人，透过了这层层选拔。
他们拿到了皇家银号下发的路费现银，拿到了前往京师的通关堪合。
他们告别了破败的家乡，告别了被人白眼的底层生活。
他们乘坐着沿海的沙船、大运河上的漕船，或者雇佣了坚固的四轮马车，沿着被大明水师和天雄军彻底打通的安全通道，浩浩荡荡地向着北方的政治心脏汇聚。
两个月后。
京师西山外围。一处被粗大圆木栅栏严密封锁的庞大营区。
