朱由校伸出宽大的手掌，指尖隔着青色夹袄，点在朱慈焕的胸口处。
“教你怎么看透人心里的恶。”
“教你怎么防备那些满口仁义道德、背地里却想拿你当傀儡的伪君子。教你怎么识别那些藏在笑脸背后的毒药与算计。教你怎么握紧手里的刀，让底下的人，永远不敢在你的眼皮子底下生出半点反叛的心思。”
冷风刮过水面，掀起一阵急促的波浪，拍打在船舷上，发出沉闷的响声。
乌篷船在湖心缓慢地打着转。
朱慈焕低下头，看着自己那双磨出水泡的小手。
掌心破裂处的刺痛感一跳一跳的，顺着脉络直钻心底。
他确实还不懂“国家利益”、“工业产能”或者“阶级重塑”这些庞大的词汇。
但他听懂了父亲描述的那些画面。
杀官的酷吏，打仗的老头，玩铁和火药的工匠，去海外抢东西的年轻人，还有一个教他怎么防备坏人、怎么杀人的老太监。
这些，就是父皇说的“真东西”。
小家伙在寒风中缩了缩脖子。
直觉告诉他，这些“真东西”，绝对不像御膳房里的桂花糕那样软糯香甜。
它们就像刚才手里那根粗糙的木桨，带着倒刺，带着足以撕裂皮肉的阻力。
学起来一定会把手磨破，一定会很疼，很难熬。
“儿臣……记住了。”
朱慈焕擡起头，迎着湖面上的冷风，用力吸了吸鼻子。
他没有哭，也没有退缩，只是将那双磨破了皮的小手，在青色夹袄的下摆上用力地蹭了两下，随后重新握住了那截沉甸甸的木桨。
陈四在船尾，双手猛地压下木橹。
水花翻涌，乌篷船在冷风中稳稳地破开水面，向着对岸驶去，冷风刮过水面，掀起一阵轻微的波浪。
朱由校没有再说话。
他转过头，看着前方衰败却笔挺的残荷枯梗。
冷风将半片枯叶卷起，在半空中打了个旋儿，最终无声地落在了漆黑的湖面上。
鼎新元年的冬雪，比往年落得更早，也更急。
顺天府的街巷被厚重的白雪覆盖，踩踏成泥的雪水在夜里结成坚硬的黑冰。
紫禁城，干清宫。
殿外的汉白玉台阶上，积雪被净军清扫得干干净净。
殿内因为地龙的原因，倒是温暖如春。
这是一场没有六部九卿齐聚、没有鸿胪寺赞礼的廷议。
但在座的人，却构成了当今大明帝国最核心的权力中枢。
紫檀木长案的左侧，坐着大明的外朝宰执：内阁首辅温体仁、兵部尚袁可立、户部尚毕自严、工部右侍郎兼重工业总局总办宋应星。
长案的右侧，是三位刚刚从南洋万里海疆浴血归来的新生代官僚：兵部职方司主事顾炎武、都察院经历黄宗羲、户部清吏司主事方以智。
这三个年轻人的肤色被赤道的烈日与海风吹得黝黑粗糙，原本属于江南士子的那股酸腐文弱气荡然无存，举手投足间，透着一股浓烈的硝烟味与视人命如草芥的冷酷。
而在大殿的阴影角落里，站着四条大明皇权最忠实的恶犬。
东厂提督魏忠贤坐在锦杌上，身披大红蟒衣，虽然老态龙钟，但那双半阖的眼眸依然透着毒蛇般的余威；刚刚接手内廷清洗的曹化淳，穿着蟒袍，犹如一具没有感情的枯骨；西厂提督赵亮与锦衣卫指挥使田七分立两侧，如同两尊收敛了杀气的生铁雕像。
朱由校站起身，走到那幅占据了整面墙壁的巨型《大明混一全图》前。
这幅图，已经被工部重新绘制。
辽东的版图上，“大清”的痕迹被彻底抹除，沈阳与宁古塔插上了大明的红旗；而视线一路向南，越过浩瀚的南海，台湾和爪哇岛的巴达维亚，同样被醒目的朱砂圈起。
“鼎新元年，快过完了。”
朱由校的声音在宽阔的暖阁内响起。
“这一年，大明流了不少血，也花了不少银子。”
朱由校的手指顺着海岸线向南划动。
“郑芝龙的舰队，加上顾炎武你们三个在南洋的算计。荷兰人的星形棱堡塌了，马打蓝国的两万精锐填了护城河。南洋的航线，现在只认大明的龙旗。”
殿内众人皆屏息凝神。
这等前无古人的武功，换做任何一个朝代，都足以让君臣弹冠相庆，大特。
但朱由校转过身，脸上的神情却冷峻得可怕。
“仗打赢了。外敌平了。但这大明朝的天下，是不是就太平了？”
朱由校走回长案前，双手撑着桌面，目光如炬，直刺在场的每一位重臣。
“温体仁，毕自严，你们告诉朕。大明现在，最要命的病根在哪里？”
温体仁站起身，刚欲斟酌词句，毕自严已经跨出半步，干瘪的脸颊上满是深深的沟壑。
“回皇上。病根，在天。”
这位天下第一大管家，声音透着难以掩饰的疲惫与沉重。
“钦天监与地方州县送来的报灾折子，已经堆满了户部的大堂。今年入冬以来，黄河以北滴水成冰，陕西、山西、河南、山东四省，大旱连着蝗灾，又遭逢极寒。运河上冻的日期，比往年早了足足一个月。”
毕自严咽了口唾沫。
“皇上在辽东和南洋打赢了仗，抄了江南七十二家豪商和两淮盐商的地窖，国库里确实堆满了现银。但银子，不能当饭吃，不能当衣穿。天灾，让北方的地里打不出粮食。百姓手里有皇家银号的会票，却买不到御寒的棉布和果腹的糙米。”
“物料短缺。若不能熬过这个冬天，这百万灾民，随时会变成百万流寇。”
朱由校微微颔首，目光中没有意外。
“毕尚说到了点子上。”
朱由校直起身，开始在大殿内踱步。
“事有本末，物有主次。天下之患，错综复杂。但这繁杂的乱局之中，必有一患为诸患之首，此乃局势的核心问题。余者，皆为次要。”
这种全新的政治词汇，让在场的阁臣与新锐们眼神微动。
“天启七年之前，大明的核心问题是什么？是外部的建奴叩关，是内部的国库空虚、江南士绅抗税。外部有亡国之忧，内部有财政崩溃之险。所以，朕必须用屠刀、用西山的大炮，用最极端的暴力手段，去平辽东，去杀江南的富商，去夺海权。”
朱由校的手猛地一挥。
“但局势，是会变化的。”
“如今建奴已灭，南洋已定，江南计程车绅阶层被朕打断了脊梁。外部的生存威胁与内部的阶级对抗，已经退居其次。”
朱由校停下脚步。
“现在摆在大明面前的核心问题，是这贼老天带来的极端天灾，与大明万万子民对基本生存物资极度短缺之间的问题！”
“是日益增长的民间口粮、御寒衣物需求，同大明落后的农业产出、僵化的物流转运之间的问题！”
“如果老百姓冻死、饿死在路边。朕在南洋抢回来的香料和白银，西山造出来的燧发枪，就是一堆废铁和死物！这大明帝国，不需要建奴来打，自己就会从里面烂掉、塌掉！”
大殿内鸦雀无声。
