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次日。
天光破晓，江风驱散了连日的梅雨，在青砖黛瓦上留下一层湿润的亮色。
扬州城，钞关外的一条繁华大街上。
这里历来是两淮盐运的咽喉，河道纵横，商铺林立。空气中常年飘散着江水腥气与铜钱磨损的金属味。往日这个时辰，早有无数扛包的脚伕和管事在街面上穿梭，今日却透着一股异乎寻常的肃杀。
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一张盖着内阁、户部与皇家盐业总局三方大印的皇榜，被两名差役用浆糊端端正正地张贴在街口最显眼的八字墙上。
榜单上的内容极短，只有寥寥数语，却如同一声惊雷，在整个大明十三省炸响。
“奉天承运皇帝，诏曰：”
“自即日起，天下盐政收归皇家。推广淋卤晒盐，罢除灶籍。官盐出厂，不设专卖，不抽苛税。”
“凡大明两京十三省，各府州县，粗盐零售价，统一定为每斤两文钱！”
“有敢囤积居奇、私擡盐价、贩卖私盐者，以谋逆论，厂卫就地正法，绝不宽贷！”
京城的街头巷尾，瞬间陷入了鸦雀无声的震撼。
没有人在第一时间欢呼，因为这个价格，完全超出了底层百姓的认知极限。
一名刚从南城码头卸完两百斤麻袋的挑夫，挑着空担子，难以置信地看着那张皇榜。他干瘪的胸膛剧烈起伏，汗水顺着深陷的眼窝往下淌，砸在泥泞的青石板上。
两文钱一斤？
他常年在码头上卖苦力，汗水流干了，只能去买那种掺了泥沙、带着苦涩怪味的劣等私盐。
即便那种盐吃到嘴里会闹肚子，一斤还要三十文钱。遇到官府查缉私盐风声紧的时候，五十文也未必能买到一捧。
挑夫的嘴唇微微发颤，他甚至怀疑那榜文上的字是自己饿极了眼花看错的。他不敢问旁人，只是用颤抖的手，从贴身的内兜里摸出两枚已经被汗水浸得发黑的铜钱。这是他今天早上扛了二十包糙米才换来的工钱。
这条街，也是大明皇家银号扬州分号的所在地。
在银号的左侧，紧挨着开辟了一个新铺面。原先是一家卖南洋香料的铺子，三天前连夜被扒了门脸，重新修葺。
如今，门楣上挂着一块略小一些、却同样醒目的黑底金字牌匾。
【大明皇家盐业专卖店】
铺面的大门尚未敞开，厚重的门板严丝合缝。
但门外的街道上，早已挤满了黑鸦鸦的人群。
有穿着破衣烂衫的苦力，有推着独轮车的小贩，甚至还有拄着拐杖的老妇人。
他们没有喧哗，没有人敢大声说话，只是用一种夹杂着期盼与深切怀疑的目光，盯视着那扇紧闭的木门。
在这群衣衫褴褛的百姓外围，几十步开外的一座两层茶楼上。
二楼的雅座临窗半开。
几个穿着上等杭绸直裰、眼神阴郁的中年汉子，正凭窗而立，目光越过街面上的人群，锁定在那家盐业专卖店的门头上。
他们是那些在十天前失去盐引、被强行换成干股的旧盐商暗中圈养的管事，以及手底下的黄牛、打手头目。
“都打听清楚了？”一名面庞白胖的管事转动着大拇指上的翡翠扳指，语气中透着一股咬牙切齿的狠毒，“朝廷的官盐，真的卖两文钱一斤？”
“回爷的话，打听清楚了。库房昨天半夜上的货，精盐，定死的价，两文。”旁边一个满脸横肉的打手压低声音，恶狠狠地说道。
“东家发话了。”管事停止了转动扳指，冷哼一声，“朝廷断了咱们的财路，咱们就砸他的锅。这两文钱一斤，连从海边运过来的脚钱都不够。这是拿着内库的银子在贴补泥腿子。只要门一开，你们带着人冲进去。不管铺子里有多少货，全部买断！”
管事眼中闪过贪婪与报复交织的光芒。
“买空了他们的仓，让他们无盐可卖！我倒要看看，那姓方的钦差，拿什么跟外头那几万个等米下锅的老百姓交差！等老百姓买不到盐，闹将起来，这新政就是个彻头彻尾的笑话！”
“银子带足了吗？”管事回头问道。
“放心。东家给了一百两的皇家银号现票。”打手拍了拍鼓囊囊的胸口，“一百两，能买五万斤！足够买空他们十个铺子！外头咱们还雇了三百个青皮闲汉，一人给十文钱的辛苦费，全在人群里混着呢。只要铺子一开，咱们的人直接堵住柜台，连一粒盐的缝隙都不会留给那些苦力。”
几个打手对视一眼，嘴角露出了贪婪且残忍的冷笑。
在他们看来，朝廷这是在给他们送钱。只要把盐囤起来，造成市面上的恐慌，过几天翻上几十倍卖出去，依然是暴利。那些泥腿子除了乖乖掏出兜里的铜板，别无他法。
而他们根本没有注意到，在这座茶楼对面的街角。
一处搭着破旧油布棚子的馄饨摊前。
朱由校穿着一件洗得发白的青布长衫，头戴方巾，宛如一个落第的秀才，正端着一碗冒着热气的馄饨，拿着竹筷慢条斯理地吃着。
王体干换上了一身老仆的装扮，束手立在桌旁。
赵亮则穿着一身普通的灰色布衣，坐在朱由校的对面，面前放着一碗清汤面，筷子却未动分毫。
朱由校夹起一个馄饨，咬破薄皮，热汤烫了舌尖。
他咽下肚，擡起眼眸，目光穿过街道，落在了二楼那扇半开的窗棂上。
“那是城南王家的管事吧？”朱由校的声音很平缓，听不出情绪的起伏。
“回主子。”赵亮没有擡头，“是王家的二管家，叫王顺。外头那些穿着短打、混在人群里往前挤的，都是王家暗中养的闲汉和打手。”
朱由校放下筷子，拿出一块粗布帕子擦了擦嘴角。
“王家交了盐引，拿了股份。表面上跪在钦差行辕里磕头如捣蒜，背地里却拿着银票来砸朕的盘子。”
