“买……买一斤……军爷，俺只有两文钱……”
农妇摊开满是老茧的手。手心里，躺着两枚被汗水浸得发黑、边缘已经磨损的铜钱。这是她当掉了一支破发簪才换来的。
文没有说话，他将两枚铜钱扫入旁边的钱箱。
随后，他拿起一个铁勺，转过身，从背后的一个巨大木桶里，舀出满满一斤雪白细腻的精制海盐。
这些盐没有掺杂半点泥沙，白得像冬日里的初雪。
文用厚实的牛皮纸将盐包好，递给农妇。
随后，他拿起朱红色的印章，在存折的第一个网格里，盖下了一个清晰的红戳。
“拿好。三个月内，你家还能买四斤。”
农妇双手接过那个沉甸甸的盐包。
她不敢相信自己的眼睛。这包盐，比她过去花三十文钱买的泥沙私盐，还要白，还要细。没有涩味，只有纯粹的咸。
她把盐包紧紧地贴在胸口，生怕被人抢走。怀里的婴儿闻到了咸味，伸出小舌头舔了舔纸包的边缘。
走出铺子的那一刻。
农妇的双腿再也支撑不住身体的重量。她扑通一声跪在湿漉漉的青石板上，朝着北方，也就是紫禁城的方向，重重地磕了下去。额头触碰在冰冷的石面上。
“皇上万岁……青天大老爷啊……”
农妇的哭声，不再压抑，而是带着一种宣泄了半生苦难的嘶哑。这哭声像是引燃干柴的火星，落在了这片被压榨了数百年的土地上。
排在后面的百姓们，看着那实打实的白盐，看着只要两文钱的价格，看着那些保护他们买盐的火枪。
眼中的恐惧彻底被一种狂热的感激所取代。
他们自发地排起长队，没有人再拥挤。一个接着一个，向着皇家银号的大门涌去。
“皇上万岁！”
一个老者跪在街边，老泪纵横。
整条钞关大街，呼啸着海啸般的山呼万岁声。
这，就是朱由校的底气。
半个月后。
扬州城，盐运使衙门后院。
方以智、顾炎武、黄宗羲三人围坐在一张青石圆桌旁。头顶的葡萄藤洒下斑驳的光影。
桌上摆着三本厚厚的册子。
第一本，是两淮盐场全面停工旧有锅灶、开始安装西山机械的进度呈报。
第二本，是二十万多余灶户转入内务府工程局、天雄军募兵点的安置明细。那些被释放的生产力，正源源不断地投入到大明帝国的基础建设中。
第三本，也是最重要的一本，是皇家盐业总局挂牌后，第一批机器制盐的出厂定价核算。
方以智翻开第三本册子，修长的手指在纸面上划过。
“机械制盐的成本，低得令人发指。”方以智的眼中闪烁着对工业化力量的敬畏，“煤炭从大同运来，加上折旧费和工人工钱。一斤粗盐的本钱，不到一文钱。”
方以智擡起头，看向顾炎武和黄宗羲。
“按照皇上的旨意，出厂价定为一文半。各地皇家银号分号作为集散中心，允许民间散商拿银票批发，但零售价，全国各地，绝不许超过两文钱一斤。”
“超过两文钱的。”赵亮不知何时出现在院门处，暗红色的贴里在阳光下显得有些刺眼。他的声音幽冷，“西厂的番子会去请他们全家喝茶。”
顾炎武深吸了一口气。
两文钱一斤。
在此之前，最偏远的州县，一斤粗盐能卖到一百多文。
这等于是把盐价生生砍掉了九成九。
“这讯息一旦在全国公布。”黄宗羲的手指在石桌上轻轻敲击，目光深邃，“天下百姓，皆会视皇上为再生父母。大明朝的民心，算是彻底稳如磐石了。但……”
黄宗羲看向方以智，丢掷了那个最核心的政治命题。
“盐税没了。朝廷放弃了这块最大的蛋糕。国库的亏空，大军的军饷，怎么填？”
方以智没有慌乱。
他从宽大的袖口中抽出一份另外拟定的草案，平铺在桌面上。
“盐不收税。但商要收税。”
方以智的手指点在草案上。
“朝廷已经放开了海禁，现在又有东海舰队在南洋护航。江南的丝绸、瓷器，源源不断地运出去，换回西洋的白银和香料。”
“我准备联合户部毕部堂，正式向内阁提议，废除旧有的三十税一的农业税制。实行『关税与商税为主』的新税法。”
“凡出海贸易的船只，按货物价值抽一成关税。凡国内大宗商品流通，设立交易税。皇家银号的汇兑，抽取千分之五的火耗。”
“盐价降下来了，百姓不用把所有的血汗钱都花在买盐上。他们手里有了闲钱，就会去买布、买肉、买铁器。”
“西山兵工厂出产的农具，江南织造局出产的布匹，就有了销路。工厂的规模会越扩越大，招的工人会越来越多。”
“商业一旦繁荣，朝廷从这些商品流通中收取的商税和关税，将远远超过那几百百两带血的盐税。”
“这，才是真正的藏富于民。也是大明帝国走向强盛的终极底气。”
顾炎武与黄宗羲对视一眼，皆看到了对方眼中的激荡。
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