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京城西直门外，永定河畔。
一辆没有任何顶篷的拉煤骡车在黄土垫就的官道上停稳。
陆秉长提着一个装着吏部堪合的旧木箱，踩着车辕迈下地。
双脚刚一接触地面，一阵沉闷的震颤顺着冻土直击脚底板，震得他膝盖发麻。
前方两里外，是联绵数十里的红砖高墙。
几十根粗大的烟囱如同倒插在平原上的巨型长矛，正肆无忌惮地向着初夏的苍穹喷吐着浓黑的烟柱。
水力锻锤砸击钢锭的轰鸣声，犹如不知疲倦的滚雷，一阵接着一阵，压过了风声。
陆秉长喉头发痒，空气中弥漫的浓烈煤焦味和刺鼻的硫磺味直往鼻腔里钻。
他擡起袖口捂住口鼻，剧烈地咳嗽了几声，眼角渗出几滴浊泪。
他低头看了一眼身上的青布圆领衫。
这是昨日领到的官服。
他收敛心神，双手捧着木箱，向着那座吞吐着黑烟的庞然大物走去。
西山皇家兵工厂总办衙署，并没有设在什么雕梁画栋的楼阁里，而是一座紧挨着高炉区、用红砖砌成的两层平顶小楼。
窗户极大，嵌着透明的玻璃，以便让自然光最大程度地照亮屋内的图纸。
陆秉长在门外递交了堪合，由一名穿着短打的卫兵领着，踏上了二楼的木楼梯。
推开房门，迎面而来的是一股浓郁的墨汁味味。
宽大的长条桌案上，堆满了各式各样的图纸、木制模型，以及十几把打磨得锃亮的黄铜卡尺。
一名穿着正三品绯色官服的官员正背对着房门，手里拿着一个放大镜，正仔细端详着桌上一块断面粗糙的生铁锭。
这官员的官服袖口被粗布绳高高绑在手肘处，官靴的边缘沾满了灰白色的炉渣。
此人正是大明皇家重工业总局副总办，徐长寿。
在来时的路上，陆秉长已经听同车的管工说起过这位徐副总办的手段。
辽东大捷前，黄台吉倾尽大清国库买去的那批“绝世好钢”，便是出自此人之手。
那些看似坚硬无比的钢材，在辽西极寒的气候下，直接引发了建奴重炮的集体炸膛。
这等翻手为云、覆手为雨的兵工巨头，在陆秉长的想像中，必定是飞扬跋扈、满面煞气之人。
“下官陆秉长，奉吏部堪合，前来总局报到。”陆秉长双膝一弯，跪在没有铺设地毯的青砖上，额头触地，行了一个最标准的下属参拜大礼。
他的傲气，早在昨日午门外那漫长的唱榜中被碾成了粉末。
徐长寿听到动静，放下手里的放大镜和生铁锭，转过身来。
他快步绕过桌案，走到陆秉长面前，伸出那双沾着油渍和墨迹的大手，稳稳托住陆秉长的双臂，将他扶了起来。
“陆年兄，快快请起。在西山，不兴这些跪拜的虚礼。”
徐长寿的声音浑厚，带着几分常年在作坊里大声说话养成的洪亮。
他的脸上没有位高权重的傲慢，反而透着一股做手艺人特有的质朴与随和。
陆秉长顺着力道站起身，微微擡眼，有些错愕地看着这位正三品大员。
他本以为迎接自己的会是严厉的训斥或是刻意的刁难，却未曾想对方竟称呼自己为“年兄”。
“下官不过是榜尾的同进士，九品微末之职，当不起大人『年兄』之称。”陆秉长垂下眼睑，态度恭谨到了极点。
“你我皆是万历四十年的童生，同科及第，便是年兄，这与品级无关。”徐长寿拍了拍手上的灰尘，指着旁边的一张椅子，“坐。皇上把你派到西山，是让你来干活的，不是来受罪的。西山现在的摊子铺得太大，新开了五十座平炉，帐目、物料、工时的文堆积如山。我手底下那些匠人，抡铁锤是一把好手，拿毛笔却比登天还难。你文章写得好，正是局里急需的笔杆子。”
陆秉长在椅子的边缘半个屁股落座，腰背挺得笔直。
徐长寿转身从桌案上抱起一摞厚厚的麻纸，放在陆秉长面前的茶几上。
“这是北区丙字号高炉群过去三日的进料与出铁记录，还有甲字号镗床作坊的报废单。”徐长寿指着那堆麻纸，“你今日的差事，便是将这些散乱的记录归拢，写一份三日的生产总述呈报给我。申时前要交，去外间的偏房办差吧。”
“下官遵命。”
陆秉长双手捧起那摞文，躬身退出正堂，来到隔壁一间狭小的偏房。
偏房内陈设简单，一套桌椅，一套笔墨。
窗外正对着两座巨大的冷却塔，水汽蒸腾。
陆秉长在桌前坐下，磨好墨，翻开那摞麻纸。
纸上的字迹歪歪扭扭，错字连篇。
“初五，进铁矿石五车，煤炭八车。出铁水若干。”
“初六，镗床钻坏炮管两根，废了三个钻头。”
陆秉长看着这些粗鄙的文字，心中暗自松了一口气。
他原以为兵工厂的文工作会有多么艰深晦涩，如今看来，不过是把这些泥腿子的流水帐重新誊写一遍罢了。
他可是堂堂江南举子，熟读经史。
即便那篇会试文章被皇上厌弃，但他锤炼了三十年的文字功底，岂是这等帐簿能难倒的。
陆秉长铺开一张宣纸，提起笔，略一思索，文思泉涌。
他没有照抄那些干瘪的数字，而是运用起了官场上最标准的骈文格式，将枯燥的生产过程转化为一篇辞藻华丽的呈报。
“维鼎新元年四月，西山炉火正旺，铁水奔流。丙字炉群，吞吐矿石数万斤，纳乌金（煤炭）以助其焰。三日之内，熔炼不息，出精铁甚众，质地坚实。镗床运转，虽偶有损耗，废弃炮管两具，然瑕不掩瑜，百工奋力，足堪朝廷武备之用……”
不到半个时辰，一篇洋洋洒洒、对仗工整的《北区高炉三日总述》便跃然纸上。
陆秉长放下毛笔，吹干墨迹。
他看着自己的这篇呈报，心中竟然生出了一丝久违的自得。
在这等乌烟瘴气的地方，能写出这等文采斐然的公文，徐总办看后，定会对自己刮目相看。
申时初刻，陆秉长捧着写好的宣纸，准时回到正堂。
徐长寿正在用圆规在一张图纸上画着圈，听到脚步声，头也没擡地伸出手。
“放桌上，我看看。”
陆秉长恭敬地将宣纸递过去，退后两步，双手垂在身侧。
徐长寿放下圆规，拿起那张宣纸。
他的视线在纸面上快速扫过。
起初，他的表情还算平静，但看了不过三行，眉头便渐渐拧成了一个疙瘩。
看完最后一句，徐长寿将宣纸放回桌面，手指在纸面上轻轻敲击了两下。
正堂内陷入了短暂的安静。
陆秉长的心悬了起来，额头冒出一层细汗。
“陆年兄。”徐长寿转过头，看向陆秉长，“你这笔字，颜筋柳骨，确实漂亮。这骈文写得也气韵贯通，若是在翰林院修史，定是一把好手。”
陆秉长身子前倾，准备出言谦逊几句。
“但这在西山，是废纸。”
徐长寿的声音不重，却如同一记重锤，狠狠砸在陆秉长的胸口。
陆秉长的脸颊瞬间涨得通红，他上前一步，声音带着几分急促：“大人，下官可是遣词有误？还是格式不合规矩？”
“你没有写错词，你是写漏了。”
徐长寿拿起那张宣纸，指着第一行。
“你写『出精铁甚众，质地坚实』。『甚众』是多少？是一万斤还是八千斤？若是帐面上只写『甚众』，户部来盘帐的时候，少了一千斤生铁，算谁的贪墨？”
陆秉长的喉结滑动了一下，强辩道：“回大人，那些匠人交上来的原稿上，只写了『若干』，并无确切数目。下官只能统筹其意。”
“原稿没写，你就不知道去查吗？”徐长寿的语气严肃起来，“不知道去磅房看称重的档册吗？不知道去问高炉的管工，这一炉到底出了几斤几两吗？”
徐长寿的手指移向第二行。
“你写『废弃炮管两具，瑕不掩瑜』。陆秉长，你知道这两具炮管为什么报废吗？是因为水力镗床的转速不够，还是因为钻头的精钢硬度不达标导致了偏孔？”
徐长寿站起身，走到陆秉长面前，目光直视着他的眼睛。
“在西山，没有『瑕不掩瑜』这四个字。一根炮管偏孔，如果不查出原因，下一百根炮管全会偏孔。送到天雄军的手里，这炮就会在战场上炸开，把我们大明自己的炮手炸成肉泥！”
陆秉长的嘴唇微微发颤，双手拢在袖子里，指甲抠进了掌心。
徐长寿走到前，抽出一本厚重的、用粗麻线装订的帐册，扔在桌面上。
“你以为兵工厂的文，是坐在屋子里喝着茶、凭空捏造辞藻吗？”
徐长寿翻开帐册。
纸面上，没有任何一句废话，没有一个多余的修饰词。
满纸都是横竖交错的朱色网格。
最上面一排写着：矿源、硫碳占比、进炉时辰、出铁重量、废渣斤两。
下面密密麻麻地填满了数字。有阿拉伯数字，也有大写的汉字数目，精确到了“两”甚至“钱”。
“辽西那一仗，建奴的二十门重炮为什么会炸膛？”徐长寿指着帐册上的“硫碳占比”一栏，“因为那是山西废矿出的高硫钢。”
“建奴不懂这些数字，他们只看到刀剑锋利，就拿去铸炮。结果，在极寒之下，那些大炮全部变成了碎铁片。”
徐长寿合上帐册，对陆秉长正色道：“在科举的考场上，『大约』、『似乎』，那是文章的留白。在西山，『大约』，就意味着死人，意味着前线的防线崩溃。”
陆秉长的目光落在那本画满网格的帐册上。
那些冷冰冰的数字和直线，像是一把把剃骨刀，将他过去三十年构建的文学世界剔得干干净净，只剩下一具由规则构成的骨架。
他终于明白，皇上那道殿试题目真正的含义。
也明白了，大明的新机器，究竟是以何等严苛的规律在运转。
这里没有任何容错的余地，只有物料的进出、火药的当量、钢铁的硬度。
“下官……知错了。”
陆秉长深深地弯下腰，双手接过自己写的那张宣纸。
他的手指因为用力过度而在纸面上留下了几道汗渍。
“拿去重写。”徐长寿转过身，重新拿起圆规，“去丙字高炉和镗床作坊，一车一车地核对进料，一根一根地量废管的口径。没有准确的数字，今晚就不要回住处。”
“是。”
陆秉长捧着废纸，退出了正堂。
夕阳的余晖透过高高的红砖围墙，斜射在西山的厂区内。
巨大的齿轮在水流的带动下发出震耳欲聋的咬合声，传动轴带动着镗床上的钻头，缓慢而坚定地钻入炮管的中心。
陆秉长站在作坊外。
滚烫的铁屑混合着切削油味道扑面而来。
他深吸了一口气，将那张写满骈文的宣纸揉成一团，随意地塞进袖口。
他走到磅房前，拿出一本空白的册子，拿起一根炭条。
他看着那个满脸横肉、缺了两根手指的磅房管事，放下了进士老爷的身段。
“劳烦，把初五到初七的进料称重单子，拿给我核对一遍。”
管事扔过几块黑乎乎的木牌，上面用刀刻着数字。
陆秉长没有嫌弃木牌上的煤灰，他蹲在地上，将册子平铺在大腿上。
他开始画格子。
横线，竖线。
初五，进大同精煤三千四百五十斤。
初六，废弃二号炮管，内膛偏孔两分三厘。
没有修辞，没有感叹。
齿轮转动的阴影在夕阳下拉长，缓缓划过陆秉长的脊背，最终落在他面前的帐册上。
他手中的炭笔在纸面上移动，写下一个又一个冷硬的数字。
大明帝国的这台钢铁巨兽，在吞噬了无数旧时代的残渣后，又多了一个恪尽职守的九品零件。
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户部尚毕自严坐在宽大的长条桌案后。
这位于万历、泰昌、天启三朝在钱粮堆里打滚的天下第一会计，正用拇指用力按压着满是皱纹的眉心。
桌案上，堆放着三摞标有红色急递封皮的帐册。
左边一摞，是西山皇家兵工厂与大同、遵化等新设分局的划拨单。
