白花花的银锭在空中划出一道抛物线，重重地砸在陈大牛和赵氏头目之间的泥潭里，溅起一片泥水。
“聚众械斗，按大明律，流放充军。”
戚金的声音不大，却清晰地传入每一个人的耳中。
“本将今天，不抓你们充军。”
“本将给你们指一条活路。”
“天雄军招兵。年饷二十四两！死在战场上，安家费五十两！皇家银号见票即兑，直接发到你们爹娘的手里，绝无半个铜板的克扣！”
戚金指着泥地里的那个银锭。
“你们在这里为了一个废矿坑打得头破血流，死得像条野狗，谁给你们收尸？”
“跟我走。去京师。手里拿真正的火枪，去跟建奴、去跟海上的红毛鬼打！杀一个敌首，赏银五两！”
义乌的汉子们面面相觑。
他们不怕死，他们只是穷。
二十四两的年饷。五十两的抚恤。
这对于一个义乌的矿工来说，是一笔可以在地方上横着走的巨款。
陈氏宗族的头目陈大牛扔掉手里的竹枪，大步走到戚金面前，一把捡起地上的银锭，用牙咬了一口，确认是真银子后，抹了一把脸上的泥水。
“军爷！我去！我陈大牛这条命，卖给皇上了！”
赵氏的青壮见状，纷纷扔下武器，争先恐后地向天雄军的木桌前涌去。
刚才还在生死相搏的仇敌，此刻为了抢一个当兵的名额，挤得不可开交。
“排好队！”
戚金转过身，从随行的文手里接过一份盖着兵部和内阁大印的黄绫告示，拍在木桌上。
“除了给银子，皇上还有一道恩旨！”
“从今往后，我大明的军士，不再是贱户！”
“凡应募入伍者，若识字通文、能看懂兵器说明和射表的，不用考校力气，直接拔擢为伍长！年饷加五两！”
“在军中熬满五年，没死没残没犯军法的。回乡之后，吏部直接发堪合，去县衙当巡检，去学堂当从九品教导官！免全家赋税！”
八百多名义乌汉子，连同那个七品的义乌县令，彷佛失去了听觉。
从九品教导官？县衙巡检？
大明朝两百年的科举制度，规定了只有考中秀才、举人、进士，才有资格进入官僚体系。一个大字不识的底层百姓，哪怕在战场上砍了一百个人头，退伍之后依然是个任由地方乡绅拿捏的泥腿子。
但现在，皇帝一纸诏，硬生生地在科举这座独木桥旁边，劈开了一条通天大道。
人群后方，一个穿着破烂长衫的生猛地擡起了头。
乡亲们都喊他罗秀才。
他和陈四九差不多，不过比他还惨一点，考了二十年，连个举人都没中，去年的乡试又是陪跑。
罗秀才双手拨开挡在前面的几个壮汉。
“让开……我识字。”
他涨红了脸，挤到了木桌前。
戚金扔过去一本《操典》。
罗秀才颤抖着双手接过，一字不差地念出了上面的火炮抛物线计算公式。
戚金眼中闪过一丝赞赏，直接将一块刻着“伍长”的红木腰牌拍在罗秀才的胸口。
“拿着！从今天起，你带这五个矿工。教他们怎么看射表，怎么擦枪！”
旁边那个刚才还耀武扬威的陈大牛，此刻看着那个平时被他随意喝骂的罗秀才，竟然成了自己的顶头上司。
他张了张嘴，看了看旁边天雄军手中的刺刀，最终没敢说出半个字。
义乌县令站在土坡上，看着这一幕，欢呼雀跃。
终于不用成天操心这些事了！
陛下万岁！
又是半个月。
四川，石砫宣慰司。
连绵不绝的十万大山，终年云雾缭绕。
这里地形崎岖，汉夷杂居，历来是朝廷难以施加绝对控制的地方。
一封加盖着兵部大印和秦良玉私印的八百里加急信函，送入了石砫土司府。
现任土司、秦良玉之子马祥麟，拆开了信封。
“建奴已灭，皇上决意练新军。川人耐苦战，善山地。皇上有旨，组建皇家山地轻步兵。不再以上缴土司兵充当炮灰的形式征召，而是由兵部直接招募石砫子弟。”
“入伍者，配发西山短管火铳与生铁开花手榴弹。军饷二十四两，由皇家银号直发。无需过土司衙门之手。”
马祥麟看着这封信，满脸惊讶。
这封信的杀伤力太大了。
过去，土司之所以能在西南大山里当土皇帝，就是因为他们掌握着对族人的兵权和财权。朝廷征兵，也是向土司要人，军饷也是发给土司，再由土司往下发。
现在，皇帝越过了他这个土司，直接用皇家银号的现银，去买断底层苗人、土家族人的忠诚。
而且信的末尾，那道关于“退伍军士安置”的条款，更是直刺土司制度的心脏。
“识字者升伍长。退伍后，由吏部授从九品官身，回原籍充任教导官与巡检。”
马祥麟苦笑了一声。
他把信纸放在桌案上。他知道，自己没有拒绝的余地。母亲秦良玉已经封了忠贞侯，石砫马家的荣华富贵全系在皇上一人的身上。如果他敢阻拦，不用天雄军进山，母亲就会第一个带兵回来打断他的腿。
马祥麟走出土司府，来到了山寨前的高台上。
下方，是密密麻麻、望不到尽头的土家族和苗族青壮。
他们光着脚，穿着粗布短打，手里拿着当地特产的白蜡杆长枪。
“朝廷招兵！”
马祥麟没有用汉话，而是用当地的土语大声呼喝，将信上的条件原原本本地念了一遍。
山寨下，陷入了短暂的安静。
随后，爆发出了一阵犹如山洪海啸般的狂吼。
“去！拿银子！”
“当官！去京城当官！”
大山里的子弟，世世代代被困在贫瘠的梯田和密林中，受着土司的盘剥。
现在，只要他们肯去卖命，就能拿到真金白银，甚至能在退伍后成为端着朝廷饭碗的老爷。
这种诱惑，对于任何一个穷苦人来说，都是无法抗拒的。
马祥麟看着下方沸腾的族人，心中五味杂陈。
他知道，当这批人去了京城，拿了火枪，习惯了天雄军的规矩，再回到石砫的时候，他们将不再是土司的奴仆，而是大明皇帝安插在西南大山里的一颗钉子。
土司的特权，在这套退伍军人体系的打击下，正在走向不可逆转的消亡。
只要是稍微认识几个字的落魄生，门槛都被那些想要当伍长的壮汉踩破了。
无数底层百姓开始自发地识字。
一个穿着破棉袄的庄稼汉，把几个铜板塞进一个落第秀才的手里。
“先生，俺不学什幺子曰诗云。”庄稼汉指着手里那本皱巴巴的《天启一号火枪养护简编》，“您就教俺认这上面的字。认会了『击锤』、『底火』，额就能去天雄军当伍长。等额当了巡检回来，绝忘不了您的恩情。”
秀才看着手里的铜板，再看看大街上紧闭大门的乡绅府邸。
府邸没有发出任何声音。
“好。”他收下那几枚铜板，脸上露出一个笑容。
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