几百名大员，文官武将，全部跪倒在金砖上。额头贴着地面，没有人敢擡头。
“皇上神武！大明必胜！”
山呼海啸般的赞颂声在皇极殿内回荡，冲破了殿顶的琉璃瓦，在紫禁城的上空盘旋。
没有文官死谏，没有痛哭流涕撞柱子，没有任何人在朝堂上提及土木堡。
一场原本足以引发朝堂大地震、足以让文官集团和皇权爆发生死冲突的“御驾亲征”决议，就这样在朱由校绝对的武力威慑和军事权威下，毫无波澜、顺理成章地透过了。
朱由校站在御阶上，冷眼看着满地伏倒的官袍。
他不需要他们的真心赞美，他只需要他们服从。
“退朝。”
朱由校留下这两个字，拂袖转身，大步走入后殿。
渤海湾的海水，在深秋时节呈现出一种深沉厚重的灰蓝色。
东北风鼓满了五桅福船的硬帆，粗大的缆绳在风力拉扯下绷得笔直，发出低沉的嗡鸣。
宽广无垠的海面上，数百艘悬挂着大明皇家东海提督卫认旗的战舰，正劈波斩浪，排成绵延数里的雁翎阵型，浩浩荡荡地向北进发。
旗舰“三宝号”的最高层甲板上，郑芝龙双手按着被海盐浸透发硬的木质围栏。
他穿着一件没有缀补子的束袖劲装，海风将他的头发吹得向后倒飞，粗糙的脸颊被咸涩的水汽打得微红。
郑芝龙的胸腔里，正有两股截然不同的情绪在来回冲撞。
激动，是因为大明两百年来，水师从未有过如此煊赫的地位。
皇上钦点，让他统帅这支庞大的舰队北上渤海。这意味着他郑芝龙彻底洗脱了海盗的底子，真正成了大明帝国战争机器里不可或缺的一环。
但激动之余，更多的却是忐忑。
郑芝龙转过头，看了一眼甲板上正在用粗麻绳固定红夷大炮的水手。
这些闽南汉子，在海上驾船、接舷跳帮是一把好手。
大员岛一战，他们用火炮和天灯轰碎了荷兰人的棱堡，打出了大明水师的威风，却在攻城的时候狼狈不堪。
辽西走廊的岸上，是没有帆的。
建奴的八旗铁骑，更没有一艘可以在海上交战的舢板。
“水营上了岸，火铳都端不稳。”郑芝龙的眼神中带着忧虑。
一阵沉稳的皮靴踏板声从身后传来。
锦衣卫南镇抚司千户李千秋，端着两个防风的锡制酒壶，走到郑芝龙身侧。
他将其中一个酒壶递了过去。
“侯爷，渤海的风硬，喝口南洋的朗姆酒暖暖身子。”
郑芝龙接过酒壶，拔开塞子灌了一大口。辛辣的酒液顺着喉管滚入胃底，驱散了几分秋末的寒气。
“李千户。”郑芝龙捏着酒壶，目光投向北方灰蒙蒙的海天交界处，“本将是个粗人，有一说一。皇上调舰队北上，沿途补给耗费的银两是个天文数字。建奴在岸上骑马，咱们在海里开船。若是皇上指望水师登陆去跟八旗步战，这几万闽南子弟，怕是填不满辽西的烂泥坑。”
李千秋没有立刻搭话。
他举起酒壶喝了一口，转过身，背靠着围栏，看着甲板上那一尊尊用油布罩起来的重型火炮。
“郑提督把心放回肚子里。”李千秋的声线平稳，“皇爷没打算让水师上岸去拼刺刀。”
郑芝龙转过头，眉头微皱。
“那调咱们来做什么？封锁海面？建奴连块舢板都没有，封谁？”
李千秋从怀中摸出一份密封的羊皮海图，在栏杆上展开。
“辽西走廊，一侧是燕山余脉，一侧是渤海。黄台吉若要倾国之兵寇关，几十万大军和辎重，只能沿着这条狭长的海岸线扎营前行。”李千秋的手指在海图的海岸线边缘重重划过，“皇爷要的，不是让水师的将士上岸和建奴硬碰硬，但是你们在关键时刻，有大用！”
郑芝龙的瞳孔骤然收缩。
“不仅如此。”
李千秋将羊皮海图卷起，重新塞回怀里。
他转过头，直视着郑芝龙的眼睛。
“这次北上，皇爷，要御驾亲征。”
“哗啦。”
郑芝龙手腕一抖，锡酒壶里的朗姆酒泼洒出来，溅在他的手背上。
这位在南洋风浪里杀人如麻的海盗头子，呼吸在这一瞬间彻底乱了。
御驾亲征。
大明朝自土木堡之变后，两百年来再未有过的决议。
皇帝亲临前线，这意味着大明帝国这部庞大的国家机器，已经将所有的齿轮咬合到了最高转速。
户部的太仓、西山的锻锤、江南的赋税，全天下的资源都在朝着山海关倾泻。
“皇爷……亲自出关？”郑芝龙干咽了一口唾沫。
“天子守国门。”李千秋转身，面向北方，“皇爷说，黄台吉想抢粮活命。大明，就给他送去十万个索命的活阎王。这辽东的天，该换换颜色了。”
郑芝龙没有再问。
他猛地转过身，面向甲板下方的传令官，扯开嗓子爆出一声嘶吼。
“升满帆！告诉各舰管带，日夜兼程！五日之内，舰队必须在山海关外海下锚！”
……
太行山脉，井陉古道。
秋风裹挟着黄土和枯叶，在狭窄的山谷间发出凄厉的尖啸。
干硬的泥土路上，一支三千人的队伍正在徒步跋涉。
没有鲜亮的旌旗，没有整齐划一的军服。这群人大多穿着粗布短打，外面套着半旧的棉甲。
但他们的步伐出奇的稳，每个人肩膀上都扛着一杆西山出产的燧发枪，腰间挂着装满定装纸弹筒的牛皮弹匣。
三千陕西老营。
李鸿基走在队伍的最前头。
他咬着一块干硬的杂粮饼子，就着军用水壶里的凉水，用力咀嚼着。
粗大的骨节在握着水壶时凸起，他的下颌骨因为用力而显出棱角。
刘宗民扛着一把沉重的斩马刀，快步走到李鸿基身侧。
“大哥，”刘宗民用手背抹去鼻子底下的两道黄土，“咱们这三千弟兄，在米脂种地种得好好的，朝廷一纸调令就给拉出了太行山。关外那建奴到底长什么样，弟兄们心里都没底。”
李鸿基咽下嘴里的饼子，将水壶挂回腰间。
他没有直接回答刘宗民，而是转过头，看着身后那蜿蜒在山道上的三千陕北汉子。
“宗民，你还记得三年前，咱们在延绥镇当差的时候，过的是什么日子？”
刘宗民愣了一下，随即朝地上重重啐了一口唾沫。
“咋能忘？狗日的边将喝兵血，咱们一年发不到三个月的半饷。肚子饿得前胸贴后背，还要被当成牲口一样使唤。那时候，弟兄们看谁都不顺眼，半夜里做梦都在磨刀，想着哪天反了他娘的。”
“那现在呢？”李鸿基反问。
刘宗民拍了拍腰间鼓鼓囊囊的钱袋，又拍了拍肩膀上的火枪。
“现在？现在皇上给咱们分了田，秋收刚打下粮食。这火枪是新的，定装火药管够。最要紧的是，这军饷是内务府的太监直接发到咱们手里的现银，没被当官的扒过一层皮。”
李鸿基点了点头。
他转过身，继续迎着风大步向前。
“咱们这帮人，骨子里全是反骨。谁不让咱们吃饭，咱们就杀谁。”
李鸿基的话透着直白与狠辣。
“大明以前的官贪，咱们恨大明。但现在的皇上，他杀贪官比咱们还狠。他把那些脑满肠肥的老爷们剥皮揎草，把抄出来的银子换成粮食和火枪发给咱们。”
“哒、哒、哒。”
前方的山口处，一骑快马飞奔而来。
马上是一名背插红色认旗的锦衣卫力士。
战马在李鸿基身前十步外急停，马蹄在黄土上刨出两道深沟。
力士翻身下马，从怀中抽出一份兵部的明黄调令。
“李将军！兵部急令！”
力士大口喘着粗气。
