他转头看向那三千正在田间操练、或者挥汗如雨的“老营”精锐。
这些人都是跟着他在死人堆里滚出来的陕北汉子，身强体壮，骨子里透着一股悍不畏死的狠厉。
如今，他们手里有粮，手中有刀。
在这片土地上，他们就是没有名分的土皇帝。
曾经欺压他们的地主乡绅，早就在孙传庭的清洗中被连根拔起。
“嗒、嗒、嗒。”
一阵急促的马蹄声打破了田野的宁静。
十余骑锦衣卫缇骑，身穿飞鱼服，腰悬绣春刀，裹挟着一路烟尘，直奔军屯营门。
李自成站起身，将粗瓷大碗递给旁边的随从，脸上的闲散瞬间收敛，换上了一副凝重与警惕。
为首的锦衣卫百户翻身下马，从怀中取出一封盖着火漆印鉴的军机急递，径直走到李自成面前。
“李将军，皇上密旨。”
李自成双手接过信筒，捏碎火漆，抽出内里的信笺。
他的识字不多，但在军校里突击学了几个月，看懂军令不成问题。
信上的字数极少。
“建奴欲犯山海关。着李自成率陕西老营三千精锐，即刻拔营，进京勤王。”
李自成捏着信纸的手指微微发力，指骨泛白。
刘宗民凑上前，压低声音问道：“大哥，朝廷出事了？”
“黄台吉要打山海关。”李自成将信纸折好，揣进怀里。
“关外打仗，调咱们陕北的兵干啥？”刘宗民皱起眉头，“咱们这刚过上几天安生日子，地里的庄稼还指望弟兄们收呢。”
李自成转过头，盯着刘宗民，眼神中透出一股不容置疑的凶狠。
“宗民，你记住。”李自成指着脚下的黄土地，“咱们现在能吃上饭，能有地种，是因为皇上给了咱们种子，给了咱们活路。若是建奴打破了关口，朝廷塌了。那些地主官僚，立刻就会反攻倒算，把咱们重新踩回泥里当猪狗！”
“皇上给咱们发粮，给咱们田。这大明的江山在，咱们的饭碗就在。建奴要抢皇上的江山，那就是在砸咱们的饭碗！”
李自成转过身，面对着不远处的老营士卒，拔出腰间的佩刀，刀锋直指苍穹。
“传老子军令！三千老营，备齐半月干粮，带上火枪大刀！今日未时拔营，进京！”
“吼！吼！吼！”
三千名陕北壮汉的喉咙里，爆发出阵阵低沉的咆哮。
他们对建奴没有概念，但他们知道谁给了他们土地。为了保卫这些来之不易的财产，他们愿意将任何来犯之敌撕成碎片。
与此同时，东南沿海。
福建，泉州港外。
海风腥咸，海浪拍打着高耸的船舷，发出沉闷的撞击声。
一艘巨大的五桅福船停泊在海面上，黑漆漆的船身犹如一座海上的堡垒。主桅杆上，大明皇家东海提督卫的认旗迎风招展。
锦衣卫南镇抚司千户李千秋，踩着摇晃的跳板，登上了郑芝龙的旗舰。
郑芝龙穿着一身没有补子的劲装，大步迎上前来。
他的肤色被海风吹得黝黑，举手投足间带着一股海盗出身的草莽气，却又夹杂着朝廷重臣的威严。
“李大人，京城有变？”郑芝龙没有寒暄，直接切入正题。
李千秋从袖口抽出一份明黄色的圣旨，双手递了过去。
“郑提督，皇爷有令。建州女真欲寇边山海关。着皇家东海提督卫，抽调主力战舰三十艘，运兵船五十艘，装配重型火炮，即刻北上，驶入渤海湾。”
郑芝龙接过圣旨，展开扫了一眼，眉头紧锁。
“入渤海湾？皇上这是要水师从海路截断建奴的粮道？”
“不仅是截断粮道。”李千秋走到海图前，手指在辽西走廊的海岸线上重重一划，“辽西走廊狭长，一边是山，一边是海。黄台吉若要攻打山海关和宁远一线的棱堡，他的大军必然要在海岸线附近扎营集结。”
李千秋转头看向郑芝龙，目光锐利。
“皇爷要你的舰队，沿着海岸线巡航。建奴没有水师，你们拥有绝对的制海权。关键时刻，你们就是天降奇兵，从侧翼提供支援，让黄台吉尝尝腹背受敌的滋味！”
郑芝龙的呼吸沉重了几分。
入秋之后北上，渤海湾的风浪莫测。
对于习惯了在南洋温暖海域航行的水师来说，这是一个极大的挑战。
水土不服、船只结冰，都是致命的威胁。
但他没有丝毫犹豫。
他郑芝龙能有今天合法垄断海贸的地位，全靠朱由校的鼎力支援。
如果在这场关乎帝国存亡的大战中，水师能发挥决定性作用，那他这个“镇海侯”的爵位，将彻底铸成铁券丹，再也没有文官敢在朝堂上拿他的出身说事。
利益的置换，永远是驱使行动的最高法则。
“臣，郑芝龙领旨！”
郑芝龙双手将圣旨举过头顶，随后转过身，对着身后的副将郑芝虎下达军令。
“传令全军！各舰装足火药实心弹！备足御寒烈酒与棉衣！两日后，舰队升帆，北上渤海！”
大明京师，西山。
大明皇家军事学院的校场上，尘土飞扬。
三万名天雄军士兵，穿着深蓝色的罩甲，手持天启一号燧发枪，排列成一个个整齐划一的方阵。
阳光打在刺刀的锋刃上，折射出大片连绵的寒光。
卢象升骑在高头大马上，目光如炬。
他的身侧，站着一百多名刚刚完成了一年学业的军事学院学员。
这些人，原本都是九边各镇的旧军阀，满桂、祖大寿、黑云龙……
但此刻，他们身上的旧习气已被军校的规矩彻底磨平。
“奉兵部与皇家军事学院教务处联合军令！”
袁可立站在点将台上，声音洪亮。
“自今日起，军事学院第一期学员，全数编入天雄军各营！祖大寿，任左军副将；满桂，任前军副将；黑云龙，任火炮营协统……”
袁可立挨个念出任命。
这些曾经独当一面的总兵，如今全部被降级使用，作为天雄军的副手。
祖大寿出列，单膝点地。
“末将领命！”
他的脸上没有丝毫怨怼。在见识了天雄军的火器覆盖战术和严密的军法体系后，他深知，这支军队已经不再是靠个人威望就能驱使的私兵，而是一台冰冷、精密的国家杀戮机器。能在这台机器中担任一个齿轮，是他活下去并重新获取战功的唯一途径。
三万天雄军，完成了指挥系统的彻底近代化重塑。
与此同时，校场的另一侧。
赵大海统帅的八千关宁铁骑，正牵着战马进行最后的检阅。
这些重灌骑兵，人马皆披挂精钢鳞甲。他们的任务，不是去冲击建奴的正面火炮阵地，而是在棱堡消耗掉建奴的锐气后，作为收割战场的死神，进行穿插切割。
紫禁城，干清宫。
朱由校坐在御案后，提笔在兵部的名册上勾画。
三万天雄军，八千关宁铁骑，三千陕西老营。
“四万一千人。”朱由校自语道，“这兵力防守棱堡群绰绰有余，但若要形成绝对的反包围网，步兵的机动性还是差了些。”
王体干轻步走入暖阁，躬身禀报。
“皇爷，四川石砫总兵秦良玉，在午门外递牌子，求见皇爷。”
朱由校握笔的手微微一顿，眉头微皱。
“秦老将军？她怎么来了？”
按照朱由校原本的战略统筹，这一万从西南大山里走出来的白杆兵，被安排在京畿附近，与京营共同承担卫戍京师的任务。
南人北战，乃是兵家大忌。
西南的兵卒习惯了湿热多瘴的地形，一旦进入辽西走廊那严寒彻骨的风雪中，不用建奴动手，水土不服和冻伤就能让这支部队折损大半。
出于保护这支忠勇之师的考量，朱由校并未将他们列入出关的作战序列。
“宣。”
片刻后，秦良玉披着一身陈旧的明光铠，步履稳健地跨过门槛。
岁月的风霜在她脸上刻下了深深的沟壑，但她腰背挺拔，双目中透着一股不减当年的英武之气。
“老臣秦良玉，叩见皇上。吾皇万岁！”
秦良玉单膝跪在金砖上，甲片发出沉闷的撞击声。
“秦将军平身。”朱由校擡手，“朕将你部安置在京畿，调拨了充足的粮草。你不在营中操练，进宫见朕，所为何事？”
秦良玉站起身，没有半点文官的弯弯绕绕，直言进谏。
“皇上，老臣听闻建奴欲犯山海关。天雄军与关宁铁骑皆已奉调。老臣恳请皇上降旨，准许白杆兵一万将士，随军出关，迎击建奴！”
朱由校放下朱砂笔，叹了口气。
“秦将军，你的忠勇朕心知肚明。但辽西的秋末冬初，滴水成冰。你麾下的将士多为川蜀子弟，如何扛得住关外的白毛风？朕不能让将士们白白冻死在战场上。”
秦良玉没有退缩，她向前迈出半步，解开腰间的一个粗布褡裢。
“皇上顾念将士，老臣粉身碎骨难报天恩。但白杆兵绝非娇贵的少爷兵！”
她将褡裢里的东西倒在御案前。
那是一大堆红褐色的干姜块和晒干的茱萸，以及一卷厚厚的羊皮护腿。
“老臣来京之前，便已令全军备足了驱寒的干姜与茱萸，熬汤灌水，足以御寒。”
秦良玉的声音铿锵有力，在空旷的暖阁内回荡。
“白杆兵的长枪没有生锈，石砫子弟的血未曾冷却。建奴屠我大明百姓，占我辽东故土。老臣只求皇上给石砫子弟一个拼命的机会！纵然战死沙场，也好过在京城里苟且偷生！”
朱由校看着地上那些驱寒的干物，看着秦良玉那双饱经沧桑却依然握得紧长枪的手。
胸腔中一股难以名状的热流翻涌而上。
他原以为自己的统筹算无遗策，却低估了这支军队刻在骨子里的国家大义与复仇意志。
在这个为了利益可以出卖一切的时代，这份纯粹的求战之心，比任何精钢都要坚硬。
“好！”
朱由校猛地站起身，抓起御案上那支朱砂笔，在出征兵力的名册上，重重地添上了一笔。
“白杆兵一万，列入先锋步军序列。归卢象升统一节制！”
秦良玉眼眶微红，单膝重重砸在金砖上。
“老臣领旨！不破建奴，誓不入关！”
朱由校绕过御案，走到舆图前。
他的目光从上至下，掠过名册上的四支军队。
三万天雄新军。
八千关宁铁骑。
三千陕西老营。
一万川蜀白杆。
统共五万一千名装备了近代火器与绝死意志的大明精锐。再加上渤海湾上郑芝龙的庞大舰队侧翼压阵。
朱由校的右手按在长城防线的起点，五指缓缓收拢。
秋风已起，辽东的乱局，终于到了彻底清算的时刻。
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