“货在后面三十二辆车上。前面几辆装的是糠麸，做样子的。留几个挂彩的弟兄，你们动作快点。”
“承情。”
李鸿基冷哼一声，手中大刀顺势向下一拍，刀背重重砸在押车汉子的马臀上。
战马受惊，向前窜出数丈。
“挡不住了！撤！”
押车汉子大声呼喝。
三百名“护院”象征性地扔下几把断矛，有两个倒霉蛋李鸿基抓住，随手用刀尖挑破了额头，涂了一脸血，随后整支护卫队伍便装作溃败的模样，顺着峡谷另一端丢盔弃甲地狂奔而去。
整个“劫粮”过程，不到半柱香的时间。
峡谷里只剩下四五十辆装满粮食的大车，以及在风中嘶鸣的骡马。
李鸿基翻身下马，走到一辆粮车前。
他抽出腰间的匕首，在麻袋上用力一划。
“哗啦——”
带着陈旧霉味的暗黄色麦粒混合着红高粱，倾泻在黄土上。
这些粮食算不上精米白面，甚至还掺杂着不少石子和谷壳。
但在这种荒年，这就是比真金白银还要贵重的硬通货。
这是朝廷为了稳住这十几万流民，透过东厂和孙传庭的手，暗中输送的血液。
但表面上，这笔帐必须算成“流寇李鸿基劫掠商队”。
只有这样，地方上的缙绅和贺人龙那些军阀，才会觉得流寇依旧是流寇，朝廷的赈灾系统并没有被这股“反贼”占用。
而李鸿基，也可以借此来树立自己在流民中的威望。
“套马！把车拉回营盘！留两个人，把地上的车辙印踩乱！”
李鸿基收起匕首，翻身上马。
四五十辆粮车在老营精锐的驱赶下，趁着夜色，悄无声息地遁入了无尽的黄土沟壑之中。
……
次日清晨。
府谷流民大营。
当五千石粮食被押入营地中央的那一刻，整个营盘彷佛活了过来。
无数衣衫褴褛的流民从低矮的窝棚里钻出来，他们没有像最初饿疯时那样扑上去哄抢，而是站在距离粮车十步开外的地方，吞咽着口水。
十步。
那是用几十颗人头定下的规矩。
李鸿基站在装满粮食的马车上，看着四周黑压压的人群。
他没有发表任何安抚人心的讲话，多余的废话不如一碗下肚的米汤管用。
“开锅！造饭！”
李鸿基手中的马鞭向下一劈。
营地中央，几十口直径三尺的生铁大锅被架了起来。
干枯的红柳枝被塞进灶膛，浓烟混合着火星升腾而起。
流民营的伙伕们开始执行那套在生死边缘摸索出来的配方。
水必须烧得滚开，扔进几把从荒滩上挖来的碱土，用来中和水里的苦涩。
接着，是主料的投放。
倒进锅里的，不是单纯的麦粒和高粱。
伙伕们将成筐的榆树皮粉、碾碎的草籽，以及妇人们从几里外挖来的苦菜和野苋菜，一股脑地倾倒入沸水中。
最后，才由老营的监工用铁勺，精准地舀出定量的粮食，撒进那锅绿绿黄黄、散发着刺鼻土腥味的糊糊里。
树皮提供填充胃部体积的饱腹感，野草带来粗糙的纤维，而那可怜的几粒高粱和陈麦子，则是维持人体最基本热量消耗的能量来源。
这就是十几万人每天吊命的口粮。
它能让人活着，有勉强抡动锄头的力气，却永远无法让人体会到真正吃饱的满足感。
一种持续的、处于阈值边缘的饥饿状态，正是李鸿基控制这支庞大队伍的缰绳。
“排队！拿碗！敢有插队抢食者，砍手！”
老营的甲士提着带鞘的刀，在锅台前维持秩序。
一名瘦骨嶙峋的汉子，双手捧着一个豁口的粗瓷海碗，战战兢兢地走到锅前。他身上的破麻布衫被风吹得像一面筛子。
伙伕的大铁勺在锅底狠狠搅动了几下，刮起一层粘稠的沉淀物，重重地扣在汉子的碗里。
那是一碗呈现出灰绿色、夹杂着几颗红高粱的糊状物。
汉子端着碗，根本顾不上烫嘴，直接走到一旁的土墙根下，蹲下身子。
他没有用筷子，直接将碗沿贴近嘴唇，像吸水一样，将那滚烫粗糙的糊糊大口大口地吞进喉咙。
树皮粉在口腔里散发出一种干涩的苦味，草籽划过食道，带来一阵轻微的刺痛。
但当那几粒煮得软烂的高粱落入胃袋时，胃液疯狂分泌，一种久违的热流顺着腹部蔓延全身。
汉子吃得极快，不到半盏茶的功夫，海碗底被舔得干干净净，连一丝绿色的菜汁都没留下。
他抹了把嘴，打了个带着草腥味的饱嗝。
不用任何人催促。
吃完饭的流民们，自觉地拿起扔在地上的旧锄头和断了一半的十字镐，走向营地外围那些被圈出来的荒地。
地里其实已经种不下什幺正经庄稼了，但李鸿基下达了死命令，每一天，每一户，必须完成规定的翻土和除草定额。
一个老农跪在土垄上，用手一点点抠出藏在土块里的草根。
他的双手皲裂，布满老茧。
他不在乎这块地秋天能打出多少粮食，他只知道，完成了今天的定额，晚上还能再领到半碗那难以下咽、却能活命的菜糊糊。
劳作榨干了他们多余的精力。
没有力气去抢夺，更没有力气去思考造反。
李鸿基骑着马，在田垄间缓缓巡视。
他看着那些在烈日下犹如工蚁般劳作的流民。
“五千石。混上野菜树皮，最多能撑十八天。”
他在心里默默盘算着。
十八天内，必须再组织一次“劫粮”。
如果朝廷的粮道出了问题，或者孙传庭那边调拨不及，这十几万人瞬间就会变成吞噬一切的蝗虫。
他在走钢丝。
走在生与死、官与贼的界限上。
入夜。
气温骤降，白天的暑气被凄冷的夜风吹散。
流民营地中央，最高处的一座破败窑洞内，透出微弱的油灯光。
窑洞里没有生火盆，李鸿基坐在土炕上，身上裹着那件破棉甲。
他的面前，摆着一张从县衙里搜刮来的粗糙堪舆图，图上用黑炭画着一个个大小不一的圆圈，标注着流民垦荒的据点。
“吱呀——”
厚重的挡风木门被推开。
那个暗桩汉子走了进来，顺手反锁了木门。
“李总旗。”
他没有像白天那样称呼李鸿基为“大王”，而是叫出了李鸿基在锦衣卫的职位。
“白天的粮车上，夹带了京城送来的密档。”
汉子从贴身的里衣夹层里，摸出一个用火漆封死的细小竹筒，递给李鸿基。
李鸿基接过竹筒，用短刀挑开火漆，倒出一张薄薄的信纸。
纸上写着密密麻麻的蝇头小字。
李鸿基凑近油灯，目光在纸上快速扫过。
伴随着，他那原本波澜不惊的眼神中，闪过一抹极其罕见的剧烈波动。
呼吸在不知不觉间变得粗重。
“皇上在西山皇庄……亲督繁育海外良种……”
李鸿基低声念出纸上的字句，彷佛在确认自己没有看错。
“甘薯，耐旱不择土；番麦，抗风高产；土豆，切块入地，三月可成……”
他猛地擡起头，看向那名暗桩。
“密档上说，这三种作物，不惧北地旱风，不需要精耕细作的水田。种在黄土高坡上，最差的产量，一亩地也能打出十石？！”
十石！
这个数字，对于一个世代在黄土地上刨食的陕西农家汉子来说，无异于听到了神话。
延安府的上等旱田，风调雨顺的年景，一亩地撑死打出一石半的麦子。
若是遇上大旱，连半石都收不拢。
一亩十石，这意味着什么？
这意味着，只要把这些种子埋进府谷这片干裂的黄土里，这十几万饥民不用再靠掺着树皮的糙粮吊命。
他们不仅能吃饱肚子，甚至能在地窖里囤下熬过整个冬天的口粮！
“这是真的？”李鸿基的声音发紧，握着信纸的手背上青筋凸起。
“西厂和北镇抚司的双重红印，假不了。”
暗桩汉子面色凝重地指了指信纸的末尾。
“徐光启大人已经在西山试种。皇上给的限期是三个月。”
“三个月后，第一批繁育出来的良种，会由西厂提督赵亮亲自押运，走最隐秘的路线，直接送到府谷大营。”
暗桩深吸了一口气，目光灼灼地盯着李鸿基。
“李总旗，上面的意思很清楚。”
“种子一到，必须立刻下地。”
“只要这批种子长出来，扎下根。朝廷就有了对付这天灾的手段！”
李鸿基没有说话。
夜风顺着窑洞的缝隙吹进来，吹得油灯一阵摇晃。
他转头看向窑洞外那片沉睡在黑暗中的庞大营盘。
如果那位素未谋面的陛下没有食言的话，三个月后，这片被绝望和饥饿笼罩的荒原，将迎来一场翻天覆地的变化。
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