“孙大人！”宋应星转头看向同样满身泥污的孙元化，声音微微颤抖，“我们的心血，没有白费！大明的工匠，不是废物！”
孙元化抹了一把脸上的黑灰，嘴唇剧烈颤抖，激动得连连点头。
工坊内，上千名铁匠、火药工匠停下了手里的活计。
他们听着番子的呼喊，呆呆地站在原地。
他们大半辈子都被人看不起，是户籍上最底层的贱户。
但今天，皇帝用他们亲手打造的兵器，赢得了大明朝百年未有之大捷。
宋应星猛地转过身，挥舞着手里的捷报，指着远处的库房，声嘶力竭地吼道：
“来人”
“去买肉！去买最好的烧酒！”
“今晚聚餐，西山每人赏酒半斤，大肉一块！”
京城百姓的狂欢还在继续，但朱由校已经将自己的视线放到了下一处。
陕北。
“黄台吉退了，五年之内，大明的东线再无大患。”
站在舆图前，朱由校将手里那把用来标绘军事界线的朱砂笔扔在桌面上，笔管滚动，发出沉闷的磕碰声。
“但这大明朝的五脏六腑，快被西北的流匪和边镇的军阀联手掏空了。”
兵部尚袁可立站在下首，老将的脊背挺得笔直，但花白的胡须却在微微发颤。
天雄军调回京畿血战建奴，这固然保住了大明的国本，但西北防线的彻底空虚，却成了一个无法回避的致命伤。
“回陛下。”袁可立从袖口抽出一份塘报，双手呈递，“三边总督衙门急递。去岁流贼王嘉胤从西安府抢夺的四万石粮草，经过这个冬天的消耗，已然告罄。如今王嘉胤裹挟着七万多流民，被困在府谷、葭州一线的黄土沟壑之中。自天雄军东调后，负责外围封锁的，只剩下延绥总兵贺人龙所部。”
“贺人龙？”
朱由校手指在御案边缘毫无规律地叩击着。
“朕记得，西安府那场大火，王嘉胤把没带走的粮食全烧了，断了贺人龙的军饷。这半年，贺人龙是怎么养活他手底下那三千延绥骑兵的？”
户部尚毕自严上前一步，恭敬的回应。
“回皇上……这半年，兵部报上来的帐册显示，贺部以战养战，频频斩获流贼首级。仅这三个月，延绥镇便向兵部解送了四千多颗『贼首』，换取了太仓拨发的赏银和糙米。”
“四千多颗贼首。”
朱由校重复了一遍这个数字。
他没有发怒，只是端起茶盏，拂了拂茶沫，动作平缓。
“四千颗脑袋，有多少是真正拿刀造反的流贼，有多少是路上饿得走不动道的百姓，兵部的职方司核验得清楚吗？”
袁可立闭上了眼睛，深深地吸了一口气：“核验不清。大旱之年，纵然迁出了百万流民，但是陕北仍然饿殍遍地。首级用石灰一腌，分不清良贱。”
“这就是我大明的边镇军头啊。”
朱由校将茶盏重重顿在几案上，滚热的茶水溅在明黄色的地毯上，洇出一块暗斑。
“贼若是剿干净了，兵部就要裁撤冗兵，户部就要停发粮饷。他贺人龙拿什么养家丁？所以他必须留着王嘉胤！留着这个最大的贼酋在府谷的黄土沟里喘气。王嘉胤只要还活着，贺人龙就能一直以平叛的名义，在陕北的大地上割百姓的脑袋换军饷！”
养寇自重。
这四个字，像一把生锈的钝刀，在帝国财政的血管上反复切割。
“厂臣。”朱由校没有再去理会文臣的窘态，视线转向一直缩在阴影里的魏忠贤。
“老奴在。”魏忠贤快步上前，双膝跪地，动作利索。
“卢象升调离米脂前，在王嘉胤身边打下的那颗钉子，现在钻到哪一步了？”
魏忠贤从怀里掏出一本封皮发黑的密折，双手高举过顶：“皇爷容禀。北镇抚司暗桩李鸿基，带着那十五名缇骑假扮的逃兵，去岁藉着运送晋商火药的功劳，已然在王嘉胤老营中彻底站稳了脚跟。此人下手毒辣，做事滴水不漏，如今已是贼营中掌管五百精锐甲士的『掌盘子』。手下的缇骑数量已经突破三百。”
听到“李鸿基”三个字，朱由校的眼角微微跳动了一下。
历史的洪流在这一刻呈现出一种荒谬的闭环。
那个原本应该在十几年后颠覆大明江山的闯王，如今却成了大明皇家特务机构深埋在流寇心脏里的一把尖刀。
“传密旨给北镇抚司。”
朱由校站起身，走到炭盆前，看着猩红的炭火。
“贺人龙要养寇，王嘉胤要活命，两方倒是保持了微妙的平衡，但是这盘死棋，总得有人来掀桌子。去，告诉李鸿基，时候到了。”
“把王嘉胤的脑袋摘下来。”
陕北，府谷。
春日的雨水夹杂着未化尽的冰碴子，斜打在连绵的黄土塬上。
王嘉胤的流寇大营，像是一条濒死的黑色巨虫，盘踞在两条深沟之间的干涸河床上。
七万多张嘴，在四万石粮食耗尽后，终于迎来了最恐怖的崩溃。
泥泞的营地里充斥着令人作呕的恶臭。
草棚外，横七竖八地倒着饿死的尸体。
负责收尸的流民已经没有力气将他们拖到沟外掩埋，只能任由这些尸体在春雨的浸泡下发胀、腐烂。
偶尔有几个双眼冒着绿光的饥民，像野狗一样在泥水里爬行，手里还提着着不知是人是马的腐肉。
老营最深处的一口大窑洞内。
王嘉胤那件从西安府抢来的四品文官绯红补服，早就被泥浆和血水腌得辨不出本来面目。
他坐在土炕上，手里捏着一块干硬的粗面饼子，用力撕咬着。
窑洞里只站着两个人。
副将高迎祥，以及如今深得王嘉胤倚重的掌盘子，李鸿基。
李鸿基穿着一套残破的大明边军暗红色棉甲，大马金刀地坐在木墩上。
他后背那五十军棍留下的伤疤早就在这个冬天结成了厚厚的硬痂，让他每一次转动身体，都能感觉到肌肉被拉扯的紧绷感。
他没有看王嘉胤，只是低头用一块破布，慢条斯理地擦拭着手里那把开了血槽的短刀。
“没粮了。”
王嘉胤将最后一口饼子咽下。
“晋商那帮孙子，自从张家口的商路被朝廷的厂卫彻底掐断后，已经两个月没往沟里送过一粒米了。”
“昨天又饿死了二百多个，已经快埋不下了。”
高迎祥双手拢在袖子里，眉头拧成了死结：“大当家，那咱们就跟贺疯子拼了！咱们老营还有三千精锐，手里有火药，冲破隘口，出了这黄土沟，去延安府抢粮！”
“带着七万人去冲贺疯子的铁骑？”王嘉胤冷嗤一声，那双倒三角眼里布满了血丝。
“除了三千精锐，剩下六万多老弱病残连拿棍子的力气都没有，带上他们，咱们一天走不出十里地，这是送死。”
王嘉胤猛地站起身。
“不能再等了，就今晚，下半夜。”
他的声音透着一股决绝。
“三千精锐，马裹蹄，人衔枚。带上所有的火器和三天口粮。”
“把那六万多张只会吃饭的嘴，留在营里。”
高迎祥豁然擡头，眼中闪过一丝震惊：“大当家！那六万人里头……可是有老营弟兄们的婆娘和娃娃啊！把他们留下，那不是给贺疯子送军功吗！”
“带上他们，大家一起死！”
王嘉胤猛地转过身，一把揪住高迎祥的衣领，唾沫星子喷在高迎祥的脸上。
“老子是带着你们求活的！只要咱们这三千精锐冲出去，在外头抢了粮食，立住了脚跟，什么样的婆娘找不着？！等咱们打下城池，再回来接他们就是！”
骗人的鬼话。
在这个人吃人的世道，抛弃，就意味着永别。
高迎祥嘴唇颤抖了几下，最终没有再反驳，颓然地低下了头。
在生存面前，绿林道义一文不值。
王嘉胤松开手，转头看向一直沉默不语的李鸿基。
“李兄弟，你手底下的五百甲士，都是敢打敢拼的硬汉。今晚你打头阵，撕开贺疯子外围的拒马。”
李鸿基停止了擦刀。
他缓缓站起身，将那把短刀插回腰间的皮鞘中，发出“咔哒”一声脆响。
他那张犹如岩石般冷硬的脸上，看不出任何情绪的波动。
“大当家发话，兄弟照办就是。”
李鸿基转身掀开窑洞的厚重布帘，外面的冷雨夹杂着泥土的腥味扑面而来。
他迈步走出，头也不回。
距离流寇大营五里外的一处高坡上。
延绥总兵贺人龙穿着一身明光铠，任由冰冷的春雨砸在铁盔上，顺着甲叶流下。
他手里攥着一根烤的焦香的羊腿骨，正用力吸吮着里面的骨髓。
自从王嘉胤在西安府烧了那几十万石粮食，贺人龙对这帮流寇的恨意就刻进了骨子里。
但他没有选择强攻，而是像一头耐心的恶狼，按照朝廷的要求牢牢的堵住了山谷的出口。
“总兵大人！”
一名浑身泥水的夜不收连滚带爬地冲上高坡，单膝跪倒在泥水里。
“贼营里有动静了！王嘉胤的中军老营正在暗中备马，看样子，是撑不住要突围了！”
贺人龙吐出嘴里的碎骨头，抹了一把脸上的雨水。
“其他人呢？”
“留在原地，没动静，连锅灶都没拆。”
“狗娘养的王嘉胤，心肠比老子还黑。”贺人龙咧开嘴，露出一个残忍的笑容，满脸的横肉在雨水中显得狰狞可怖。
“大人，咱们打哪边？”副将按着刀柄，兴奋地凑上前来。
贺人龙转过头，看着坡下那片死气沉沉的流民大营，眼神中满是算计。
打那三千精锐？
且不说这帮饿急了眼的流贼拼起命来会咬掉延绥军几斤肉，就算打赢了，他贺人龙的家底也得折损大半。
没了兵，他就没了底气，也没了发财的路子。
“传令下去。”贺人龙扔掉羊腿，将沾满油脂的手随意的在甲片上擦了擦。
“西北角的防线，给老子撤开一道口子。让王嘉胤的精锐走。”
副将愣住了：“大人！放走了贼酋，这可是死罪啊！”
“你懂个屁！”贺人龙一脚踹在副将的大腿上。
