言毕，老太君身侧大丫鬟连忙上前搀扶。
老太君起身，领着众人向府内行去。
夏寅搀扶林姨娘手臂，拾阶而上，缓步踏入正门。
老太君知晓母子情深，入府之后便先发话，让夏寅与林姨娘回别院稍歇叙话。
夏寅与林姨娘、夏秋分转入后宅小别院。
别院之中，青砖铺地，花木扶疏。
堂内窗明几净，陈设雅致。小丫鬟奉上三盏清茶，随后敛肩退下，轻轻合拢房门。
林姨娘落座于罗汉床边，拉着夏寅坐于身侧。
她擡起手，轻轻揉了揉夏寅脸颊，指尖微凉，眼中满是疼惜。
“出门这些时日，怎生憔悴了这许多？可是伤着哪里了？”
林姨娘细细端详夏寅容色，见其面庞不复往日丰润：“吾儿憔悴至此，叫为娘心中怎能安稳？”
夏寅任由母亲抚摸脸颊，面露柔和笑意，语气轻缓，低声回应：“娘宽心。孩儿面上容色不佳，并非受累所致。只因归途乘坐飞舟，长空风急，孩儿常立于舟头，方显露几分风尘之色。”
他反手握住林姨娘双手，将其安放于膝上，继续言道：“孩儿在大考之中，应对自如。日常起居皆有定规，试炼比斗亦是顺手施为。实则轻松适意，未曾受苦。”
母子二人对坐叙话。夏寅言语温柔，将外间厮杀争斗之苦尽数隐去，惟恐母亲担忧。
林姨娘听罢，心中稍安，叹息一声，言道：“你自幼懂事，总是不肯多言苦楚。只是你如今风头正盛，府外来了无数大宾客，扬言大宴三天。你父亲尚在归途，如今还未回府。你稍歇片刻，便当去前堂见礼，莫要失了礼数。”
夏寅点头应允：“孩儿省得。”
言罢，夏寅并未起身，目光落于林姨娘身上，转口问道：“孩儿离家数月，不知娘的聚灵诀修行，进境若何？”
林姨娘闻言，神色端肃几分，答道：“为娘谨遵你行前叮嘱。这九个月来，深居简出，每日闲暇无事。除却夜间安眠，白日里皆在打坐运转聚灵诀，未曾懈怠。时至今日，丹田之内已生出气感，约莫积攒了一千多杯盏灵气。”
夏寅听闻此言，端起手边青瓷茶盏，垂眸不语，心中暗自推演。
九个月光阴，聚积一千余杯盏灵气。
此乃初入仙途、拓宽死寂经脉最为艰难之时。
往后经脉畅通，引气入体之速当会日渐提升。
然修士聚灵，全赖水磨工夫。
十万八千杯盏灵气充盈丹田极限，方能极尽压缩，化作第一道细流真气。
依母亲当前资质与修行速度推算，纵然后续经脉通达速度变快，欲达十万八千杯盏之数，成就第一道细流，亦需三至五年光景。
一细流既成，欲化作一湖海之规模，积蓄庞大底蕴，又需三五载岁月苦修。
待到一湖海圆满，欲更进一步，攀升至聚灵三层境界，乃是生灵质变，所需灵气浩若渊海。便是日夜不辍吞吐灵机，亦需整整十年打磨。
夏寅心中默算：三五年加三五年，再加十年。
也就是说，母亲需耗费二十年光阴，方能触及聚灵三层门槛。
至聚灵三层后，更需不断压缩灵力，体悟天地五行相生相克之理，调和阴阳枢机，最终铸就命果。
此过程玄奥艰涩，需耗费漫长岁月。
依凡俗之资推演，步入筑基之境，少说得耗去八十年时间。
二十年添上八十年，共计百年岁月。
夏寅擡眸看了一眼母亲。
林姨娘如今已是三十多岁年纪。
待到夏寅在仙朝积攒下赫赫战功，博得诰命夫人封号，赐予林姨娘合法筑基名额之时，林姨娘自身修为达至筑基边缘，已然是一百三十岁左右。
大干仙朝铁律昭彰，凡俗修士未入筑基境，无论底蕴多深，寿命大限皆为一百五十岁。
一百三十岁高龄冲击筑基天关，气血衰败，肉身朽迈。
此乃生死绝境，稍有不慎便会灵崩塌，身死道消。此年纪实属危险边缘。
夏寅心智若妖，须臾之间将百年生死账目算计得清清楚楚。
他面色不改，心中却已有定夺。
大干疆域受天道锁死，灵物生发缓慢且受管控。
古四洲界大荒之地，生机狂暴野蛮，遍地皆是高阶灵果。
日后若有机会跨界大荒，定要多寻些能洗筋伐髓、强行增长底蕴之域外灵果带回，予母亲吞服。
以此缩短苦修岁月，保其安然跨过筑基门槛。
思量既定，夏寅放下茶盏，看着林姨娘，郑重叮嘱：“娘起步虽晚，然九个月能有此进境，已是难得。后续修行，定要持之以恒，继续运转法诀，万万不可懈怠。”
林姨娘点头称是。
夏寅起身，抚平青衣褶皱，理正腰间玉带，言道：“贵客久候不妥，孩儿这就前去见礼。”
辞别母亲与胞姐，夏寅推门而出，径往镇国公府前堂行去。
前堂大厅，宏阔高耸。
殿内金砖铺地，玉柱擎天，雕梁画栋之间，悬挂夜明宝珠，散发柔和光晕。
厅内设下流水席面，数十张八仙桌次第排开。
桌上陈列灵果珍馐，玉液琼浆，丝竹管弦之声绕梁不绝，侍女穿梭其间，奉茶添酒。
老太君坐于正堂主位，正与几位世家女眷含笑交谈。
夏寅步入大厅，众人视线皆被牵引。
夏寅神色从容，先至老太君案前，长揖请安问好，老太君笑逐颜开，命人赐座，并亲自出言引荐厅内贵客。
夏寅立于堂前，执晚辈礼，依次向各家宾客问安，彬彬有礼。
此时，知客立于廊下，手持名刺，朗声唱喏：“京州景家家主至——”
景家家主起身，面带和煦笑意。
夏寅迎上前去，见礼道：“景伯父安好。”
景家家主双手扶起夏寅，连声夸赞：“贤侄免礼。数月不见，贤侄修为精进，一举夺得大干状元，实乃我辈楷模。老夫在此贺过。”
夏寅回应进退有度：“伯父谬赞。晚辈侥幸得中，多赖师长教诲。景怡妹妹天资卓绝，晚辈亦多有不及。”
随后知客再唱：“京州雷家、萧家、楚家、秦家宾客至——”
夏寅移步上前。
只见这四家席位上，除了各家长辈，还端坐着几位年轻子弟。
夏寅定睛看去，皆是昔日在瀚海学宫一同修行的旧相识。
那雷家青年身形魁梧，见夏寅走来，当即起身抱拳，大声言道：“夏兄，有礼了。”
夏寅拱手回礼：“雷兄别来无恙。”
雷家青年面露感慨，直言不讳：“当日归元秘境大考，我等远远瞧见夏兄手段，便猜到夏兄意图堵门杀人。我等几人聚在一处商议，自知非夏兄敌手。故而纷纷退去，避开锋芒。”
秦厉亦起身附和：“正是。赖夏兄未曾穷追，我等保全余力，最后反倒都考上了道院。如今大家皆已点录，再无竞争关系。闻听夏兄登顶总榜，今日特随家中长辈，专程来向夏兄报喜道贺。”
夏寅闻言，微微一笑，言辞得体：“诸位客气。诸位能审时度势，考录道院，皆是自身底蕴深厚所致。日后同在道院修行，还望多多指教。”
众人相视而笑，前嫌尽释。
便在此时，厅外传来爽朗笑声。
知客高声唱喏：“青州道院柳乘风、阮妙真、江惟觉公子至——”
“青州状元万九霄公子至——”
众人停箸转头。
只见四位青年修士踏入大厅。
柳乘风一袭青衫，阮妙真着缁衣手持佛珠，江惟觉儒服纶巾。
三人身侧，跟着一位身形高大、神态洒脱之男子，正是万九霄。
夏寅迎上前去，作揖行礼：“柳兄，阮姑娘，江兄。万兄。”
青州三天骄纷纷回礼。柳乘风面露喜色：“夏兄，昔日一别，今日见夏兄登顶金鳞榜首，我等特来道贺。”
万九霄上前一步，目光澄明，抱拳一拜：“夏兄。”
夏寅肃然回礼：“万兄。”
万九霄乃是青州状元，曾有大干总状元之志，后知晓夏寅实力，果断放弃争抢，保底青州第一。
万九霄爽朗一笑，言道：“万某输得心服口服。今日特来镇国公府，讨一杯喜酒吃。”
夏寅引手入席，言道：“万兄胸襟广阔，拿得起放得下。请入座。”
满堂大人物聚首。
门外知客唱喏之声，不绝于耳。
什么景家家主、青州道院天骄、青州状元，来客名头皆是大得惊人。
众多下人知客听在耳中，心中暗自咋舌，思忖这二房的寅哥儿当真是出息了，竟能引得这许多厉害人物登门拜访。
时间流逝。夏寅周旋于各色宾客之间。
他言辞恳切，进退有度。
加之老太君在主位之上时常出言斡旋，调节气氛。
夏寅竟是将这满堂的交际应酬处理得妥当至极。
任凭哪一家宾客，交谈下来，皆要称呼夏寅一声“年少有为”。
转头看向自家子侄，皆是暗自叹息，只觉自家儿子与夏寅相比，差得太远。
一两天时间转眼过去。
镇国公府外，云州平原郡守夏政民兼程赶回京州。
夏政民身穿绯色官服，长途跋涉之下，略沾风尘。
然其面庞红润，神清气爽。
夏政民踏入正堂。
他先向老太君见礼，随后径直走至夏寅身侧。
夏政民接过夏寅手中迎客茶壶，眼中颇为宠溺，温言道：“这几日迎来送往，你且去后宅休息。此间应酬活计，自有为父接手。”
夏寅躬身行礼：“孩儿告退。”
夏寅转身离去。
夏政民理正衣冠，接替夏寅招待宾客。
席间，几位身着官服之京州大员站起身来，此数人皆是夏政民在京州官场之同僚。
其中一位官员大声夸赞道：“政民兄，你教子有方。令郎夏寅摘得大干状元，不仅为夏家光耀门楣，更令我等同僚艳羡。”
另一位官员附和道：“正是。方才我等与令郎交谈，见其进退有度，毫无轻狂之态。此等心性，配上此等修为，实乃天纵奇才。”
夏政民听着同僚当面夸赞夏寅，心中舒畅。
他虽面带谦逊微笑，然眉眼之间尽是自豪之色。
这一番夸赞，着实让夏政民在京州同僚面前，狠狠挣了一把脸面。
大厅之内，推杯换盏，笑语连连。
…………
夏寅自镇国公府前堂辞别父亲与众宾客，一路沿着穿堂游廊，转回自身所居小别院。
院内灯火通明，几个粗使丫头早将庭院洒扫齐整。
正屋明间之内，黄花梨圆桌上已摆满杯盘。
紫鹃身为贴身大丫鬟，领着两名小丫头前后奔忙。
她面上喜色难掩，步履轻快。端茶布菜之时，规矩依旧森严，未敢逾越半步，然其眼角眉梢皆带笑意。
此番主子高中大干状元，她这做丫鬟的，走在府内亦觉扬眉吐气。
夏寅步入屋内，先净了手。
林姨娘与夏秋分已然入座。
桌上菜肴丰盛，皆是温补之物。
有玉竹煨灵禽、山参清炖鳖裙、素炒青玉笋，外加一品紫灵米熬煮成粥。
三人围坐用膳。
席间并无长篇大论，仅有杯盘轻响。
林姨娘手持银箸，不时夹起一块鲜嫩灵禽肉，放至夏寅碗中。夏寅默默进食，吃得干干净净。
夏秋分在一旁舀粥，面容温婉，目光落在自家胞弟身上，尽是安心。
