“十六岁...... 年底便去考仙闱......“
夏秋分喃喃自语，算盘在心中飞速拨动。
这算盘太好打了。
十六岁去考，距离三十岁的大限，足足还有十四年的光阴！
这意味着，就算夏寅今年去考只是为了见识一番考场的规制，就算他接连落榜，他也能比旁人多考上数次。 年年去考，磨也能将那大考磨透。
在旁人看来，以夏寅这等妖孽的天赋和充裕的时间，考中道院，已不是“可能”，而是板上钉钉的事实。 林姨娘的心头掀起滔天骇浪。
她只知儿子优秀，却不曾想，儿子已经优秀到了这等地步。
“好...... 好。 “
林姨娘连声应着，眼泪终是没忍住，扑簌簌地落进碗里：”男儿志在四方。 除夕夜不在便不在。 你能踏入道院的大门，便是娘此生最大的造化。 你且安心去考，院子里的事，自有娘与你姐姐照应。 “
侍立的丫鬟们也是回过神来，眼中满是敬畏与与有荣焉的喜悦。
有这样一个注定要飞黄腾达的主子，她们这些做下人的，日后的身份自然也是水涨船高。
屋内的气氛再次回暖。
司棋上前替林姨娘布菜，紫鹃则是细心地挑去鱼肉中的细刺，放入夏寅的碟中。
一家人就着这好消息，温情脉脉地用着晚膳。
饭至半途，院外忽有一阵细碎的脚步声传来。
不多时，一个负责看守二房院门的小丫鬟打起帘子，站在门槛外通报：“回姨娘、三爷、秋姑娘。 院门外头来了个人，说是周平家的小子。 此刻正赤着上身，背着一捆荆条，在风口里跪着呢。 说是来给寅三爷负荆请罪，求三爷开恩见一面。 “
此言一出，桌上的几人皆是一愣。
夏寅放下手中的筷子，面色不改，拿过布巾拭了拭唇角。
夏秋分则是冷笑了一声，将茶盏重重地搁在桌面上，发出一声脆响。
“这等老道行，也敢拿到咱们面前来现眼。”
夏秋分那现实且精明的脑子一转，便将这其中的关窍看得明明白白。
她看向夏寅，语气中带着几分邸夷地分析道：“寅哥儿，上个月，你在学堂因强拓识海而嗜睡，正是这周平家的，领着头在各房各院到处嚼舌根子，散布你道心崩溃、泯然众人矣的闲话。 “
夏秋分顿了顿，目光扫过站在一旁的紫鹃，接着说道：”不止如此。 那日紫鹃在游廊上，替你辩驳了几句，反被划伤手背，差点断了手筋。 那动手的丫鬟画旗，正是这周平家的手底下的使唤丫头。 虽说画旗动手，但背后若无这老货纵容，借她个胆子也不敢对您的通房丫鬟动粗。 “”这便是那老货的狡猾之处。 她知晓寅哥儿今日在族学展露了超限的实力，深得水神娘娘看重，日后前途无量。 她怕寅哥儿日后清算，又碍着她是赵夫人陪房的面子，自己这把老骨头拉不下脸来磕头认错，便打发了自己的亲生儿子脱了膀子来受冻挨打。 “”这一来，是做给外人看，显得她知错能改; 二来，也是借着赵夫人的名头，笃定寅哥儿不好真的将事情做绝，驳了主母的颜面。 这叫顶缸受罚。 “听完姐姐的分析，夏寅的神色依旧没有任何波澜。
这等弃卒保车、迂回求全的把戏，他见过太多，实则是上不得台面的微末伎俩。
“寅哥儿，你看这事儿该如何处置？ 是把他晾在外面受冻，还是打发人轰出去？ “
夏秋分询问道。
夏寅将手中的青花茶盏稳稳搁在案几上。
他面色如常，起身理了理长衫的下摆，便欲向门外走去。
于他而言，周平家的那些个风言风语，不过是秋风过耳，不值一哂。
修仙大道漫长，百年之后，这些内宅里嚼舌根的下人皆是一杯黄土，他犯不上为此等蝼蚁生出什么真火。 但他也清楚，自己可以不在乎这等流言蜚语，可母亲和姐姐在这深宅大院里讨生活，那些闲言碎语若是任由其发酵，终究会让她们心中多思多想，平添愁绪。 既是来负荆请罪的，他去门外打发了便是。
刚迈出半步，坐在罗汉床上的林姨娘却忽地站起了身。
“寅儿，你且站住。”
林姨娘的声音不大，却带着一股平日里少见的肃然。
夏寅停下脚步，转过身来，略带疑惑地唤了一声：“母亲？ “
林姨娘缓步走到夏寅身前，伸手将他长衫上的一丝褶皱抚平，语重心长地说道：”你这孩子，平日里读的是修仙道卷，做的是经天纬地的大事，却不知这内宅里头的人心险恶。 你将来是要考入道院、做大干仙官的人。 仙官者，代天理政，首重品行。 你需得爱惜自己的羽毛，岂可亲自去沾染这些下人的泥水？ “夏寅微微一怔，尚未答话，林姨娘已然转过头，对一旁的丫鬟吩咐道：”司棋，拿我的斗蓬来。 紫鹃，你跟着我。 我倒要出去瞧瞧，这周家的小子，葫芦里卖的是什么药。 “
说罢，林姨娘披上一件半旧的青色斗篷，领着紫鹃，步履平稳地走出了正房的穿堂，径直往院门外行去。 夏寅站在原地，略作沉吟，并未拂了母亲的意，便重新在椅上坐下，静候事态。
二房的院门外，秋风正紧。
檐下挂着的两盏羊角灯被风吹得左摇右晃，灯影在地砖上拉出长长的暗影。
在那灯影的中心，直挺挺地跪着一个约莫二十出头的年轻后生。
这后生名唤周永和，正是赵夫人陪房周平家的亲生儿子。
此刻，他正赤着上半身，在深秋的寒夜里冻得嘴唇发紫、瑟瑟发抖。
他的背上，用麻绳粗粗地捆着一束带着倒刺的荆条，那荆条的尖刺已然扎破了皮肉，渗出点点血迹，顺着脊背流下，看着颇有几分惨烈。 听得院门内传来细碎的脚步声，周永和低垂的眼眸中闪过一丝不易察觉的精光。
他今日来此，实则有着自己的一番隐秘盘算。
大干仙朝科考，分作“工、农、武、文、德”五科。
其中这“德”科，最是虚无缥缥，由九霄之上的《仙官志》实录。
大干修仙界中，曾流传过这样一桩实事：百年前，有一凡俗农夫，其母患绝症，需以至亲血肉入药。 那农夫不带半点私心，割股疗亲，其纯孝泣血之举，乃是真心实意，毫无造作。
此事竞引得天地交感，《仙官志》评定其“德科”超品，不仅降下金光赐予其紫色气运，更让其名字一跃登临【金鳞榜】，自此平步青云，跨越了阶级。 周永和是个心思活泛却又贪图捷径的家生子。
他知晓母亲得罪了如今风头正盛的寅三爷，若是寻常的赔罪，不过是挨顿板子。
但他听闻过数桩典故，心中便生出了算计一一他想效仿古人，来一出“替母受过、负荆请罪”的戏码。 若是自己能装得足够悲惨，演得足够壮烈，说不定就能在这大庭广众之下，触动天道的法则。 一旦《仙官志》降下天道功德，他周永和便能直接脱去奴籍，跨越阶层，从此扶摇直上。
“吱呀”一声，院门大开。
周永和心中一喜，以为是夏寅出来了。
赶忙将头重重地磕在青石板上，口中高呼：“奴才周永和，替母受过，叩见寅三爷！ 求三爷开恩！ “然而，头顶传来的，却是一个沉稳温和的妇人声音。
“你且起来罢。”
周永和抬起头，借着灯光看清了来人，只见是林姨娘与丫鬟紫鹃立在台阶之上。
他眼珠一转，并未起身，反而将身子伏得更低，做出一副痛心疾首的模样：“姨娘容禀。 奴才的母亲猪油蒙了心，听信了旁人的闲言碎语，冲撞了寅三爷。 奴才身为人子，理当代母受罚。 今日背着荆条来，便是求三爷降罪，若三爷不打奴才，奴才便长跪不起！ “林姨娘站在台阶上，看着他这副做作的姿态，神色平淡，语气中不带丝毫烟火气。
“你这后生，倒是个嘴巧的。 是你这番做派，用错了地方。 “
林姨娘拢了拢斗篷，声音清晰地传入院外的风中：”我那儿子，一心向道，最是不在乎那些虚名与流言。 你母亲在背后嚼舌根子，寅哥儿根本未曾放在心上，更连论去降罪于你。 你且将衣服穿上，回去罢。 “
周永和一听，这不对啊。
若是林姨娘轻飘飘地让他回去，他这苦肉计岂不是白演了？
天道功德岂不是没指望了？
他咬了咬牙，暗道不逼自己一把，这戏唱不圆。
于是，他非但没有起身，反而直起身来，反手从背后抽出一根荆条，咬着牙说道：“寅三爷宽宏大量，不计较奴才母亲的过失，但奴才心中难安。 子不教，父之过; 母有错，子代偿。 今日若是不肯罚我，我便自己抽打自己，直到姨娘和三爷消气为止！ “林姨娘微微蹙眉，尚未出言阻止，那周永和已然扬起荆条，”啪“的一声，重重地抽在自己赤裸的胸膛上。 顿时，一道血痕浮现出来。
“啪！” 又是一下，周永和一边抽打，一边大声念叨着自己母亲的过错，那声音在夜风中传出去老远，引得几个巡夜的婆子都在远处探头探脑。 林姨娘看着他这般强行让自己受苦的做派，摇了摇头，正欲开口打发他走。
“太太，且容奴婢说两句。”
一直侍立在侧的紫鹃忽地上前一步。
紫鹃经常读书，见多识广，这心智也早已不是寻常丫鬟可比。
她冷眼看着周永和在那儿装模作样，早已看穿了这厮的底细。
紫鹃站在台阶边缘，居高临下地看着周永和，清脆的声音在这秋夜里宛如落玉盘般响亮，字字诛心。 “周家的小子，你且停下你那可笑的把戏！”
紫鹃冷声喝道，毫不留情地扯下了他的遮羞布：“你口口声声说是替母请罪，可你看看你现在的模样！ 此处乃是国公府二房女卷的院落，当家的姨娘与女卷皆在。 你一个外院的奴才，赤着上半身在此喧哗鞭打，有失风化，成何体统？ 这等不知尊卑的行径，也敢自称懂规矩？ “周永和手中的荆条一顿，面色有些难看，但仍梗着脖子说道：”我这是诚心......“
”诚心？ 我看你是狼子野心！ “
紫鹃根本不给他辩驳的机会，连珠炮似地骂道：”你以义相逼，用自残来要挟主子，逼着主子宽恕，这是不守本分的大忌。 你若是真有孝心，为何不问问你那母亲，究竞犯了何事？ 你母亲在游廊上，纵容手下的丫鬟画旗，动刀子伤人，自己更是满口喷粪。 你母亲自己拉不下那张老脸来认错道歉，反倒派你这亲生儿子来这里演这出苦肉计。 “
紫鹃微微俯身，眼神中带着几分鄙夷，声音放低，却字字如针地刺入周永和的耳中。
“你想效仿古人割股疗亲，谋求天道降下功德？ 你也不撒泡尿照照自己。 古人那是真心实意，你这是心怀鬼胎、算计天道！ “”《仙官志》高悬九天，明察秋毫。 你这等虚伪做作、试图欺天瞒地的行径，仙官志不仅不会给你降下半分功德奖励，反倒会将你这投机取巧、忤逆风化的做派记录在案。 德科有亏，日后死了，便是要被打入阿鼻地狱，受那拔舌抽筋之苦的！ “
紫鹃这一番话，有理有据，搬出了风化规矩，又点破了他算计天道的阴私，最后更是用《仙官志》的审判与阿鼻地狱来震慑。 周永和本就是个凡夫俗子，对《仙官志》有着天然的畏惧。
被紫鹃这般当众戮破了心思，又听闻可能会被记下污点打入地狱，顿时吓得肝胆俱裂。
他原本还想装出的壮烈之色瞬间土崩瓦解，脸色变得煞白，手中的荆条也掉落在了地上。
“奴...... 奴才不敢...... 奴才不知......“
周永和结结巴巴地说着，浑身哆嗦，顾不上背上的疼痛，赶忙手忙脚乱地从地上捡起衣服，胡乱地披在身上，将那赤裸的胸膛遮住。 林姨娘见状，适时地开了口。
她神色平淡，并没有穷寇莫追的宽纵，而是直接定下了规矩：“你既知怕了，便收起这些不入流的手段。 冤有头，债有主。 你母亲纵容丫鬟行凶，那便让她自己来面对。 你回去告诉你母亲，寅哥儿不在乎外头的虚名，但我这房的丫鬟，也不能平白受人欺负。 让她叫那个伤人的画旗来，给紫鹃好好道个歉。 去罢。 “周永和如蒙大赦，哪里还敢在此多留半分，连声应着”是、是“，连滚带爬地提着灯笼，消失在了秋夜的黑影之中。 见院外清净了，林姨娘转过身，对紫鹃赞许地点了点头，随后吩咐门子守好院门，便领着人回了正房。 屋内，夏寅端坐椅上，见林姨娘回转，便放下手中书卷，起身迎道：“母亲，这等琐事烦忧，日后让孩儿出面打发了便是，母亲何必亲自去受那寒风出面周旋。 “
林姨娘解下斗篷递给丫鬟，走到椅旁坐下，端起温茶抿了一口，这才看向夏寅。
“寅儿，你以为为娘拦着你，是不想让你见血沾腥麽？”
林姨娘摇了摇头，放下茶盏，语重心长地说道：“我若不出面，由着你去处理。 那赵夫人与周平家的，挖下的可是个要命的连环坑。 “夏寅目光一凝：”连环坑？ “
”正是。”
林姨娘压低了声音，细细为儿子拆解这内宅阴私：“你且想，今日若是你出去了。 以你如今在族学中的地位和水神娘娘对你的看重，周平家的必然保不住那个丫鬟画旗。 若是当着你的面，主母赵夫人发话，说要将画旗重打十杖，逐出夏府。 你是答应，还是不答应？ “夏寅微微思索，答道：”伤人受罚，理所应当。 自是答应。 ”
“这便是了。”
林姨娘叹息一声，手指轻轻点着桌面：“你答应了，这便是你惩治下人。 可你别忘了，《仙官志》时刻记录着你的言行。 画旗只是个丫鬟，杖责十下，逐出府去。 在大户人家，一个被主家打出去的丫鬟，其他家族必定认为她手脚不干净或是背主，谁还敢用？ 她只能回老家过最底层的凡人生活，甚至活活饿死。 这等同于毁了她一生。 “
林姨娘看着夏寅，眼神中透着严肃：”惩戒一个下人，若是责罚过重。 万一《仙官志》认定你这主子“刻薄寡恩、纵容酷刑'，在你的德科面板上记下一笔污点，你待如何？ “
