四台帕森斯式齿轮传动蒸汽轮机在全功率运转下，爆发出十四万四千轴马力的动能。
沉重的四叶螺旋桨将海面撕裂出巨大的白色航迹。
为了维持这种高压航速，底舱的司炉工必须二十四小时不间断地向二十四台亚罗式锅炉内填装重油。
这绝对不是常规的经济巡航速度。
在这个航速下，轴心国部署在比斯开的U型潜艇狼群甚至无法通过常规的柴油动力抢占鱼雷发射阵位，德国潜艇的指挥官只能在潜望镜里看着这艘四万吨级战列巡洋舰的背影迅速脱离测距仪的刻度线。
亚瑟站在舰桥边缘，任凭夹杂着盐分的海风吹打在脸上。
他看着前方被战舰首柱破开的白色海浪，脑海中回想着出发前在庞德元帅对自己的交代。
他告诉亚瑟，皇家海军在掩护陆军侧翼和护航马尔他补给线的行动中，正面临着德国
第十航空军俯冲轰炸机群的全面压制。
地中海舰队目前的处境也并不轻松。
坎宁安上将的军舰缺乏足够的防空火力，每一艘靠近北非海岸线执行护航任务的巡洋舰，都在用主装甲带硬扛德国人的航空穿甲弹。
庞德直白地陈述了舰队的困境：“陆军部和开罗统帅部多次要求海军提供近岸火力支援，去轰炸隆美尔的沿海补给线。但这等同于让我的战舰停在德国和义大利航空兵的作战半径内充当固定靶。因此我代表海军部拒绝为了陆军的溃败去葬送主力舰的请求。”
亚瑟当时没有和他进行过多的辩论，他一下子就听除了庞德是在向自己，或者说斯特林重工要好处。
你都给了陆军那么多好东西，作为斯特林家族的亲儿子，总得表示表示吧。
“我在伯明罕的兵工厂可以停掉两条装甲车组装线，专门为皇家海军转产双联装四十毫米高射炮，以及带有多轴稳定器的雷达火控底座。”亚瑟的开价让第一海务大臣无法拒绝，“只要地中海舰队愿意配合我的装甲集群行动，第一批新型防空火炮将在下个月直接运抵亚历山大港，由斯特林重工的工程师亲自为坎宁安上将的战列舰进行甲板换装。”
“同时，我会绕过陆军的配额，单独向舰队提供一千五百吨的高强度特种渗碳钢，用于修补受损的舰体水线装甲。”
这完全是一场抛开总参谋部的私下交易。
亚瑟用实打实的防空火力和紧缺的装甲钢板，去交换皇家海军的舰炮支援。
在签署调令的最后时刻，庞德向他交代了皇家海军在地中海的底线。
“为了保障装甲集群的侧翼安全，内阁默许了你一项特权。”庞德将一份带有坎宁安上将签名的电报副本推到他面前。
“在必要时，你可以直接越过伦敦总参谋部，利用专属密电向坎宁安请求舰炮支援。
只要坐标在四十二倍径主炮的射程内，舰队会为你开火。”
“但有一个硬性条件。海军的伊莉莎白女王级战列舰不会在近岸海域停留超过四十分钟。你的前沿装甲指挥车必须配备大功率高频无线电台，并提供精确到十位数网格的炮击坐标。”
“舰队打完基数弹药就立刻撤离，绝不给德国轰炸机编队留下任何反扑的空当。”
亚瑟毫无犹豫地接受了这个条件。
他清楚坎宁安手里的战列舰主炮意味着什么级别的毁灭力。
那是十五英寸口径的重型舰炮，每发射一发重达八百七十六公斤的高爆榴弹，装药爆轰产生的高温和超压就能在沙漠里砸出一个直径三十米、深达十几米的弹坑。
任何暴露在平坦戈壁上的德军装甲集结地，一旦被这种级别的口径覆盖，根本不需要炮弹直接命中，即便在数十米外，单凭爆炸产生的剧烈冲击波就足以摧毁三号坦克的悬挂系统，震碎所有光学观瞄设备，顺带将乘员的内脏彻底震裂。
这种战略级的火力投射质量，远远超过了蒙哥马利手里那些只能发射二十五磅轻型炮弹的野战火炮。
现在，发射权交到了亚瑟的手里。
胡德号的航向正在不断修正，距离埃及海岸线的距离随着高强度的轮机运转被不断压缩。
亚瑟收回看向海面的视线，走向舰桥内部的海图桌，开始评估抵达开罗统帅部后即将面临的权力格局。
开罗的指挥链条目前处于一种极度紧绷且敏感的状态。
即将晋升上将的奥金莱克作为战区最高统帅，掌握着整个中东从物资分配到兵力调派的绝对大权。
新上任的第八集团军司令蒙哥马利，则将全面接管亚历山大港外围的所有步兵师和炮兵阵地。
这两个人都是正规军体系内摸爬滚打几十年的老牌将领，拥有着绝对的资历、严密的参谋团队以及在军官团内部的深厚根基。
如果按照常规的陆军编制，第七装甲师仅仅是第八集团军下辖的一个战术单位，自己所有的行军路线、后勤配给和开火指令都必须严格服从蒙哥马利的调度。
放在平时，对其他人而言确实是这样。
但现在，第八集团军的建制已经被彻底打散，退守防线后的总兵力不过两万人上下。
这份惨澹的战区编制表上，兵权划分呈现出严重的失衡。
战区总司令奥金莱克上将能够绝对掌控的嫡系部队，毫无疑问是印度第四步兵师。
那是他之前从印度军区挑选训练出来的。
这支部队在之前的战斗中死伤过半，武器装备全部遗弃在了沙漠里，急需奥金莱克动用战区最高统帅的权限，重新从印度军区抽调兵员配额来补充。
至于新上任的第八集团军司令蒙哥马利中将，他名义上统领全部的一线野战部队，但手里能够直接调度的战术单位更加捉襟见肘。
除了第九澳大利亚步兵师的残部，以及几个缺乏牵引车辆和火炮的炮兵团，蒙哥马利实质上只能指挥那些躲在雷场与反坦克壕沟后方执行静态防御的独立后勤和工兵部队。
而亚瑟麾下的第七装甲师在加入兵源和装备补充后，将不仅在人数上满血复活，更是这片沙漠里唯一具备高机动穿插能力的突击先锋。
更关键的是，新加入第八集团军麾下，负责防线侧翼的自由法国第十二摩托化步兵师，甚至不在伦敦陆军部的后勤序列上。
让森少将摩下这支外籍部队的所有军饷、军服以及弹药基数，全凭斯特林家族的财团
按月拨付。
真打起仗来，这些法国人只认斯特林家族的命令。
