“方案做完了。“徐无异说。
“做完了。“姜偏了一下头，“边缘节点的传输效率提升了不少。你们根脉的感知能力在那些区域现在和核心区差不多了。下一步如果想继续提升，需要从网络的主干结构入手了，那需要更大规模的调整，涉及的节点数量比这次多出一个量级。“
“等下一次大会的时候把这个方案提出来。周明远会安排议程。“
姜点了点头，然后侧过身让开了门口的位置。徐无异没有进去，他在门口站了片刻，感知了一下姜房间内的情况——桌上摊着几份打印出来的拓扑图，数据板搁在图纸旁边，椅背上还挂着那件深灰色的斗篷。整个房间像一个正在持续运转的临时工作站。
“你在这里住的还习惯？“
“习惯。“姜说，“环境比我之前流浪的地方稳定多了。有固定的空间结构，不需要频繁移动。“
徐无异没有再说什么，转身沿着来时的路往回走。姜站在门口目送他的背影在主街的转角处消失，然后关上门，走回桌前坐下，继续翻看数据板上的拓扑图。
网络优化完成后的第二个月，根脉们开始陆续感知到一种新的变化。
最先报告这个变化的是北段防线的一个普通根脉。他在巡逻途中告诉编队的值班根须卫士：“我刚才在巡逻的时候感觉到的——那种暖金色的连接比以前密了。它不只是在传输能量，它像是在往我的感知里送一些额外的信息。我站在东段节点位置的时候，能感觉到西段节点那边有一个同频的核心正在运转。“
值班根须卫士记录了这条信息并上报给了陈岱。陈岱在收到报告之后没有立刻做判断，而是让编队其他根脉也留意一下最近感知状态的变化。在接下来的几天里，陆续有十几个根脉反馈了类似的感受——他们的核心在与网络的连接中能接收到之前没有的东西，一些微弱的、散乱的信号片段在感知边缘偶尔浮现。
陈岱在汇总了这些反馈之后，亲自到防线各个节点上走了一圈。他在每个节点上都停留了一段时间，让自己体内的核心和网络保持持续的同步接触。他在东段节点的感知中捕捉到了一次短暂的信号片段——远在西段方向的一处节点位置有一个核心正在经历能量波动，那道波动通过网络的连接线传导到了他感知的边缘，虽然信号强度很低，但轮廓清晰可辨。
他站在节点旁边沉默了很长时间，然后转身走回指挥室，在控制台前坐下，给徐无异发了一条简短的消息：“最近根脉的感知中出现了一种新的信号类型。信号源的传播范围是整个网络。我们在一个节点能感知到其他节点附近的核心状态，像是网络本身正在向我们回传它自己的感知数据。“
徐无异坐在树桩上看到那条消息的时候，河面上的阳光正好是午后清透的偏白色。他把消息读完之后端着茶杯没有立刻放下，而是让感知向领地边缘的方向延伸了一段。网络确实比之前更活跃了——那些连接线末端的光点正在以比平时略高的频率跳动着，像是某种沉睡中的东西正在缓慢苏醒过来。
他感知到那种跳动的模式有明显的规律性。不是杂乱无章的随机波动，而是一种正在逐步形成的节奏，像是网络的内部开始建立起一种基础的节拍。他不确定那种节拍是网络在自我组织过程中自然形成的，还是它正在对外部环境做出某种响应。
他放下茶杯站起来，走向传送通道，在几分钟后到达了北段防线东段节点。陈岱已经站在节点旁边了，感知到他走近时侧过身，抬手指了一下节点中央那处正在发光的能量接口：“刚才又出现了一次。和之前两次一样——一段持续了约两三息的信号片段，内容无法解读，但能确定它携带的信息比纯能量传输要多。“
徐无异走上前，将右手贴在节点表面的能量接口上。果实的暖金色光芒沿着他的根须流入接口，然后通过连接线扩散到了整个网络。在那段扩散持续的过程中，他感知到了那些正在跳动的连接线末端在以比他平时感知到的更精细的方式运转着，像是网络本身正在用一种微弱的“语言“向他的核心传达某种关于自身状态的描述。
他在节点旁边站了一会儿，把感知到的那些信号模式在意识中归类存档。然后收回手，转过身，对陈岱说了一句：“网络在生长。它在形成自己的感知方式。你们感知到的那些信号片段是网络在向节点回传它的状态数据——就像一棵树在告诉你它的每一条根须正在接触什么样的土壤。“
