零一在分析报告中写道：“这些信号在时间上的关联模式与已知的单一领主活动模式不符。每一组信号都来自不同的能量源，但它们在协调性上存在一致的方向。综合分析指向一个结论：这些信号正在被协调到同一个框架之下。“
徐无异站在核心驻地大厅的星图前看着那些标记。红色信号分布在星图北侧的一片广阔区域中，零一用不同形状的标记区分了每一组信号的来源，每一种形状对应一头已知的星兽领主——共有八种形状。那些标记像是散落在棋盘上的棋子，每一颗都在按照某种看不见的规则缓慢移动，移动的方向共同指向领地北侧边界线的方向。
方砚的数据板记录显示，那些信号的协调性在持续加强。铸造军团在边境巡逻时遭遇星兽的频率在同步上升——虽然不是大规模冲突，但遭遇事件的数量在逐月增加，涉及的星兽种类也越来越多样。
徐无异在看完报告后转身走出了大厅，沿着驻地边缘的通道走到一片开阔的平台上。他站在那里看着远处暗金色的天穹，感知着领地北侧方向那些正在缓慢汇聚的能量集群。他在脑中快速过了一遍那些坐标的分布规律，然后转身走回大厅，在控制台前坐下，给零一发了一条指令：“通知所有根脉编队进入战备状态。边境巡逻频次翻倍，巡逻编队的规模翻倍。零一，同时给周明远发一条消息，让他统计一下目前完成核心质变的根须卫士总数。我需要精确数字。“
零一的回复在一个小时后到达：“已统计完毕。核心完成质变的根须卫士共四百八十二人。其中可立即投入高强度战斗的四百八十二人。所有根须卫士的出战状态均为可用。“
四百八十二人。加上三千多未完成质变的铸造成功者，总战力已经超过了三千五百人。这个规模放在任何一片星域中都已经是一个不容忽视的武装力量了。
徐无异把那个数字记在脑子里，然后站起来，走向通往零七三号驻地的传送通道。他穿过通道的时候感知到那片熟悉的河流和草地正在他的感官中依次展开。他走到树桩前坐下，端起零七提前放在树桩断面上的那杯已经凉了一些的青芽茶喝了一口。
他在树桩上坐了一会儿，看着河面上的光斑在午后的风中持续变换着形状，让那些跳动的金色斑点在他瞳孔中慢慢流过。然后他放下茶杯站起来，转身朝传送通道走去。
他需要去铸新区见一个人。
……
铸新区的街道在午后的光线中泛着一种偏冷的灰白色调。那些由灰色板材搭建的建筑沿着平整的道路排列成行，间距均匀，墙角处嵌着零一系统统一配发的照明模块，即使在自然光不足的时候也能维持稳定的可见度。
徐无异沿着主街往镇子边缘的方向走。路过的根脉们看到他时都会放慢脚步，有的侧身让到路边，有的停下手中的动作微微欠身，但没有人大声打招呼或围上来。他们体内的暖金色微光在感知到徐无异接近的时候会自主地亮一下，像是某种被动的确认信号，然后在他们走过之后恢复常态。
他在镇子边缘找到那栋灰墙的矮屋时，感知到里面有一个人在。那人的核心波动稳定、均匀，没有因为他的靠近而出现明显的变化，只是在徐无异停在门口的那一刻微微收紧了一瞬，像是被触碰到的含羞草叶片。
徐无异在门前站定。门是关着的，灰色的金属门板表面光洁，没有门牌，没有编号。他没有敲门，只是站在门槛前，让感知穿过那层金属板接触到里面的人。
然后门开了。陈岱站在门框里，和徐无异隔着一道门槛对视。他穿着一身深灰色的常服，袖口卷到了小臂中段，露出下面一层淡金色的皮肤——那是铸造后特有的纹理，在日光灯下泛着柔和的光。他的目光在徐无异脸上停了一瞬，然后侧过身让开了门口的位置。
