一号没有躲。白色能量射线击中了它的胸口正中央，在金色皮肤表面激起一圈波纹，然后被吸收、分散、化解。能量消散的过程中，一号的胸口表面浮现出一层极浅的光晕。
然后一号动了。它的右拳从腰侧打出，出拳动作和徐无异如出一辙，从肩膀到手腕的肌肉收缩顺序完全一致，连出拳时的微调角度都高度相似。那一拳的速度不算快，但落点极其精准，正好打在那个个体面部裂缝的正中央——整具身躯从中央向两侧裂开，灰白色的碎片散落一地。
徐无异站在大厅中看着光幕上的画面。那些灰白色的碎片在落地之后还在缓慢地释放着残余能量，裂缝中的白色微光在逐渐熄灭。从那个个体从远处接近到被一号一拳打碎，整个过程只用了不到十秒。
他收回目光，问了一句：“那是什么东西？“
零一的声音在大厅中响起，比之前低沉了一些：“正在比对星盟数据库。匹配到一条二十多年前的旧记录，内容来自第三星界战场南侧边界线的一次警戒报告。报告中提到了一种未分类的灰色人形实体，出现方式、身体结构和防御能力与一号刚才接触的个体高度相似。当时负责那份报告的驻军将其标记为'灰壳'，此后没有再次出现。数据库中的记载仅限于那次记录，没有后续，没有被归类。“
徐无异站在大厅中看着光幕上那些灰白色的碎片。灰壳。一种只出现过一次、没有被正式归类的个体，在第三星界战场南侧边界线出现过，现在又在第二星界战场北侧边界线出现了。
他用指尖轻轻敲了敲控制台的边缘：“那它的能量波形和之前那些无法归类的空间扰动匹配吗？“
零一沉默了两三息，像是正在执行比对运算，然后回应说：“匹配。无法归类的扰动波形中，有超过七成与刚才灰壳个体接近时的能量波动形态存在高度一致性。零一的结论是：那些扰动是由灰壳个体在边境线外围进行活动时留下的。“
徐无异站在大厅里看着那幅实时态势图上那些红色标记。数量不算多，分布得也不集中，但每处标记都在说明同一件事——有人在边境线外持续地进行着某种试探性的活动，用那些灰壳个体充当探测器的角色，穿过他的边境防线，摸清楚他领地的实际防御能力。
“一号现在还在巡逻位置吗？“
“是。一号在击杀该个体之后未继续向前推进，目前停留在原地等待下一步指令。“
徐无异走到落地窗前站定。窗外那片暗金色的星域安静地铺展着，能量光柱排成的断续弧线在远处的虚空中亮着。他站在窗前看了一会儿，然后在脑中做了几件事。
第一件是确认一号不需要召回，它的能量水平仍然稳定在常态，那一拳击杀灰壳个体的消耗对它的能量储备来说可以忽略不计。
第二件是让零一把那些灰壳活动过的坐标按时间顺序排列出来，看看它们有没有形成某种路径。第三件是给萧仲麟发了一条短消息，让他去查星盟档案库里还有没有其他关于灰壳的记录。
他做完这三件事之后，在窗边又站了片刻。他的目光落在那片暗金色的虚空深处，脑子里想着同一件事：那些灰壳是谁派来的。弗朗索瓦死了，萨沙也死了，那个大领主手下的三阶领主在短时间内折损了两头。正常情况下的下一步应该是收缩防守，但那些灰壳的出现说明有人在继续向前推进——用一种他不熟悉的方式。
灰壳不是星兽种群的常态个体，它们是被人造出来或转化出来的东西，没有独立的生命意志，只是执行者。
如果那些灰壳是大领主在弗朗索瓦和萨沙折损之后派出的新试探工具，那说明大领主还没有打算停手。他在用另一种方式继续对徐无异的领地施加压力。
他正想着这件事的时候，零一的声音在大厅中再次响起，打断了刚才的安静：“领主，一号在击杀灰壳个体之后，该区域的能量波动出现了一次短暂的高频震荡。震荡的持续时间很短，但波形结构清晰。震荡信号不是向领地内部传播的，而是向外——从一号击杀灰壳的位置向更远的北方，像是一个被触碰到的节点在向更上层的控制端发送了一条短讯。“
