星兽族领地，赤垒星域。
这片星域没有人类文明所熟悉的那种恒星光芒。三颗暗红色的矮星悬在天穹深处，像是某种巨大生物半阖的眼睛，将猩红色的光晕铺满整片虚空。
弗朗索瓦的巢穴就建在这片星域中央，一颗被掏空了内核的行星内部。行星外壳保留着原始的岩石结构，灰褐色的岩层上布满了星兽长期活动留下的爪痕和能量灼烧的焦痕。
巢穴内部被改造成了一座巨大的厅堂，穹顶高达数千米，墙壁上镶嵌着从人族据点掠夺来的能量结晶碎片，散发出淡蓝色的冷光，与外界猩红的天空形成鲜明对比。
弗朗索瓦蟠踞在厅堂正中的高台上。他的体型比任何一头兽王都要庞大，从头到尾的长度超过六百米，全身覆盖着深灰色的鳞甲，每一片鳞甲边缘都泛着暗红色的微光，像是烧红的铁块在冷却过程中凝固成的颜色。
他的头颅呈三角状，额骨中央镶嵌着一枚拳头大小的暗红色核心，那是他花了上万年时间凝聚出的规则之核，也是他身上最坚硬、最强悍的部位。
此刻他的竖瞳半阖着，前爪交叠搭在高台边缘，姿态看起来随意而松弛。但厅堂内其余九头兽王没有一头敢放松警惕——弗朗索瓦只有在思考重大问题时才会摆出这种姿态。
九头兽王分列高台两侧。他们的体型比弗朗索瓦小了许多，最小的一头体长不到百米，最大的也不过三百米出头。
但每一头兽王体内都凝聚着属于自己的能量核心，境界最低的也是二阶顶点，有三头已经摸到了三阶的门槛。
最靠近弗朗索瓦的那头兽王率先开口了。他的体型偏瘦长，鳞甲呈深青色，四肢修长而有力，竖瞳中闪烁着某种比其他兽王更复杂的光芒。他叫科雷恩，是这片领地上资历最老的兽王，跟着弗朗索瓦已经超过三千年。
“领主，”科雷恩的声音低沉嘶哑，“安插在人族联邦外围的探子已经失联超过半年了。最后一次发回来的情报确认了一件事——那个人王确实达到了三阶，而且他的晋升路径和殷无极完全不同。”
弗朗索瓦没有睁眼，只是从喉咙深处发出一声低沉的哼鸣。那声音在巨大的厅堂中回荡，像是一块巨石滚过山谷底部。
“说下去。”
“殷无极当初是以兽池为根基，通过解析星兽的气血运转方式开辟了内天地。但这个人王——他叫徐无异——走的是另一条路。”科雷恩顿了顿，竖瞳微微缩了一下。
“他从星盟的内景图里找到了精神修炼的方法，在二阶顶点的时候就开始构建精神框架。根据探子传回来的最后一段情报，他在突破三阶之前，已经把精神锤炼到了能同时感知全身所有经脉裂口状态的程度。”
高台另一侧响起了一声粗重的鼻息。
那是一头体型极其魁梧的兽王，四肢粗壮得像四根石柱，肩高接近两百米，全身覆盖着铁黑色的骨质甲片——不是鳞，是直接从骨骼中长出来的外骨板。他叫巴尔卡，是弗朗索瓦麾下最擅长正面硬撼的兽王，过去两千年里至少撕碎过三十个试图深入这片星域的人族宗师。
“精神修炼？”巴尔卡的声音像两块粗粝的岩石在相互碾磨，“科雷恩，你什么时候开始在意这些东西了？人族最强的武器是他们的能量规则和空间技术。精神修炼再强，能扛得住我一爪？”
“殷无极的事你忘了？”科雷恩侧过头，深青色的竖瞳冷冷地扫了巴尔卡一眼，“一万多年前，多少人觉得他只是个靠兽池投机取巧的小辈。结果呢？他花了三千年从三阶走到四阶，在边界线上击杀了我们多少同类？光是三阶领主级别的，在他手里折损的就不下五头。”
巴尔卡的鼻孔里喷出一股暗红色的气流，前爪在地面上重重拍了一下。岩石龟裂的声音在厅堂中炸开，几块碎石从高台边缘滚落下去。
“那是因为殷无极用了兽池。他解析了我们的气血运转方式，等于是摸透了我们的底牌。但这个徐无异没有走那条路。他练的是精神，精神练得再强，能和我们的肉身硬碰？”
“这就是问题所在。”另一道声音从厅堂右侧传来，音调比科雷恩和巴尔卡都平稳得多，带着一种审视过大量情报之后才有的冷静。说话的是一头体型中等的兽王，鳞甲呈暗银色，背上竖着一排细密的骨刺，从颈后一直延伸到尾尖。他叫萨维奥，是弗朗索瓦麾下负责情报收集和分析的兽王，境界不算最高，但脑子在所有兽王里公认最好使。
萨维奥抬起前爪，在半空中划了一道弧线。暗红色的能量从爪尖渗出，凝聚成一幅半透明的画面。画面上是一个人族男性的身影——穿着深灰色的便装，站在某处据点废墟中央，右拳垂在身侧，拳面上有一层极淡极淡的金色光泽。
