几十盆粗如儿臂的松明火把插在铁架上，烧得噼啪作响，熏得人脑仁发胀。
厅内黑压压坐满了人。
江宁府内外三十六处码头的舵主、水路堂主、香主，足足百十号人物，一个不落全聚齐了。
只是往日里喝酒吃肉的豪横劲儿，今夜连半点影儿都瞧不见。
满堂的水路豪强，一个个神色惶恐，坐立不安。
有人不住地拿汗巾擦着脑门上的冷汗，所有全盯在主位那张虎皮交椅上。
交椅上坐着漕帮总把头，人称“翻江蛟”的张九爷。
张九爷年过五旬，生的虎背熊腰，一身酱色短打外头披着件水獭皮大氅。
他的右手里，正捏着一封半个时辰前从下关码头急递送来的信笺。
信纸不过巴掌大小，可张九爷那只平日里能单手提起百斤石锁的大手，这会儿却抖得跟秋风里的落叶一般！
堂下左手边第一把椅子上，坐着城北六处码头的老把头周三通。
周三通脸色煞白，实在熬不住这要命的闷气压，探过身子，冲着旁边的货栈堂主压低嗓门道：
“老刘，下关码头那边到底出了什么邪门事？怎么连守水门的几十号弟兄都被人打断了腿扔进江里了？”
被唤作老刘的堂主嘴唇哆嗦，眼神乱飘：
“我哪晓得！前半夜只听说有条北边来的快船硬闯水关，连银子都不交。”
“守门的赵老四上去盘问，那船上下来个年轻后生，二话不说，一脚就把咱们立在下关口子上的铁梨木牌坊给踹塌了！”
“什么？！”
旁边几个舵主听得心惊肉跳，猛一激灵凑过脑袋：
“铁梨木牌坊都给踹塌了？！那可是咱们漕帮的脸面！下关水程堂驻着三百号刀手呢，就由着那狂徒撒野？！”
老刘咽了口唾沫，面如土色：
“撒野？三百号刀手连刀鞘都没拔出来，就被那后生带了十几个黑衣汉子冲进堂口，拿船桨打得满地找牙！”
“水程堂那块百年老樟木的门槛，都被那煞星一脚踩得粉碎！”
此言一出，堂下顿时响起一片倒吸冷气的声音！
三十六处码头的把头们彻底坐不住了，私下里的窃窃私语顷刻间变成了焦躁的喧哗。
