青烟袅袅升起，在薛淮的面容前缭绕，他双手将香高举过额，深深拜下三拜，动作缓慢而凝重，每一拜都饱含着千钧之重。
「父亲大人在上。」
薛淮的声音在寂静的祠堂中回荡，清晰而又庄重：「不孝男薛淮，今自扬州任满归京，特来叩拜。几蒙圣恩牧守扬州三载，幸未辱没门楣，未负父亲生前庭训。几肃清吏治抚绥黎庶，幸得天佑未酿大乱，盐漕诸务亦略有寸功。几今奉旨回京，觐见天颜，陛下垂询，恩赏有加。」
他顿了顿，目光落在父亲灵位上，正色道：「儿必当以父亲为楷模，持身以正，忠君体国，不负薛氏门风，不负父亲殷殷期许。父亲泉下有知，请鉴儿心。
「」
崔氏站在他身后，听着薛淮沉稳的话语，看着他挺拔却又清瘦的背影，泪光再次模糊了视线。
她仿佛看到当年那个在亡夫灵前发誓要光耀门楣的倔强少年，如今已真正长成顶天立地的模样，遂擡手悄悄抹去眼角的泪，心中交织着难以言喻的酸楚与骄傲。
上香毕，薛淮又默默跪了片刻，才缓缓起身。
他转身对崔氏温言道：「母亲，我们回屋吧。
崔氏颔首应下。
回到正院暖阁，崔氏拉着薛淮在身边坐下，赵嬷嬷早已机灵地换上滚烫的新茶，又端来几碟精致的点心。
墨韵也悄然上前为薛淮斟茶，动作轻巧无声，薛淮面带微笑地看了她一眼。
崔氏细细端详着薛淮，关切地问道：「快跟娘说说，在扬州这三年过得可还习惯？南方的饮食可吃得惯？听说那边湿热，夏天蚊虫多，可有受苦？」
薛淮端起茶盏，氤的热气模糊他眼底一闪而过的复杂光芒一那里面有大旱时焦灼的烈日，疫区里刺鼻的药味，刺客刀锋的冷芒，案牍堆积如山的深夜孤灯以及无数敌对势力阴狠的目光。
他啜了一口温热的茶汤，将那些惊涛骇浪都压入心底最深处，脸上露出温煦的笑容，轻松道：「母亲放心，我一切都好。扬州物产丰饶饮食精致，连点心都做得格外精巧，我特意带了些回来给母亲尝尝鲜。至于湿热，初时确有些不惯，久了也就适应了。此外扬州风光极佳，瘦西湖烟波浩渺，蜀岗山古寺清幽，我闲暇时也曾去走走。对了，那里的工匠手巧，绒花玉器都极有名，我捎带了些小玩意儿，回头让墨韵找出来给母亲赏玩。」
崔氏听得仔细，拍着薛淮的手背喃喃道：「那就好，那就好，我儿在外为官，替陛下分忧、为百姓做事是正道，只是也要顾惜自己身子。瞧你比离家时瘦了不少，这官袍穿着都显宽了。」
薛淮微微一笑，随即十分自然地转移话题，将天子的赏赐细说了一遍。
崔氏称颂天恩，但薛淮敏锐地察觉到母亲对此的兴致并不太高。
他没有多想，崔氏亦话锋一转道：「淮儿，还有一桩事，娘要同你商议。你和沈家丫头的婚事仪程已经走过一大半，三书六礼已行过纳采、问名、纳吉、纳征四礼，聘礼也早下了，如今只差请期与亲迎。你既已回京，娘想着年后便遣可靠之人南下扬州与沈家商定婚期，你意下如何？」
