自去年年末，李秀成自与光复军达成密约，让出浙东，获得其部分火器粮饷接济后，实力不损反增。
其利用年节前后，大力整肃内部，将一些不服调遣、尾大不掉的军头或铲除、或收编，真正做到了大权独揽，号令统一。
其麾下兵马，经过整顿补充，士气有所恢复。
正月初七，李秀成在苏州督师，兵分三路，大举北伐！
东路由其本人率麾下大将郜永宽，出苏州，攻松江府，兵锋直指上海西郊，但在黄渡、七宝一带遭遇淮军顽强阻击，目前呈对峙状态。
不过因为此前吃过洋人的亏，再加上未来李秀成还要倚靠洋人的资金技术等原因。
李秀成对强攻上海租界区域有所顾忌，并未倾力来攻，只是保持了对峙状态。
而中路则由其弟李明成及童荣海等统领，自常州北渡长江，猛攻通州（南通）。
西路，则由大将陈炳文率领自镇江方向，猛攻镇江府城！
可以说，如今整个江苏已经乱成了一锅粥。
刘瑞芬自然知道，如今江苏的局势，对于李鸿章最为关键，立刻汇报导：“回大人，通州守军薄弱，已于三日前陷落。
贼军正在通州整顿，征集船只，不日即将西进，攻打扬州！”
他走到地图前，手指点着几个位置：“而西路，陈炳文作战凶猛，其部目前已攻占丹阳，正与镇江守军对峙。”
“至于松江府外的李秀成部，其目前停在了七宝外，开始向松江府其他县城渗透。”
李鸿章的目光在地图上移动，脸色凝重。
李秀成这三路分兵，看似分散，实则各有深意。
攻镇江，是要打通与天京的联系。
一旦镇江拿下，曾国藩对天京的包围就会出现缺口，洪秀全就能与李秀成连成一片。
攻扬州，是要截断大运河。
扬州是漕运咽喉，一旦失守，南方的漕粮就无法北运，朝廷的命脉就被掐住了。
而李秀成本人亲率主力驻扎松江边界，是在威慑上海，牵制自己的淮军主力。
每一步都踩在要害上。
不过，扬州是他淮军江北防线的核心，由他一手提拔的大将刘铭传、周盛波等部驻守，装备精良，士气尚可，且得到当地士绅团练支持。
加之运河、长江交汇，水网密布，利于防守。
他有信心在扬州城下，给予李秀成中路精锐以重创。
他真正忧心的，是镇江。
“镇江————能守多久？”他沉声问。
“镇江城高池深，知府也算得力，城内粮草尚是有余，城中守军却不足五千，能战的民团也不过三千，靠着城墙和洋枪勉强支撑。
但弹药消耗极大，最多还能撑十天半个月。”
“更关键的是，”刘瑞芬压低声音，“镇江与江宁（天京）近在咫尺，江宁一日不克，镇江守军便一日看不到援军希望，士气难以持久。而江宁战局————近日似有诡异变化。”
“哦？”李鸿章心中一紧，身体微微前倾，“有何变化？可是曾国藩那边————”
刘瑞芬摇头：“曾大帅的湘军主力仍围困天京，没有分兵救援镇江的迹象。据说————曾大帅的意思，是要先拿下天京，再回头收拾李秀成。”
李鸿章沉默片刻，缓缓点头。
他理解曾国藩的想法。
天京是太平天国的都城，是这场战争的核心目标。
只要拿下天京，洪秀全一死，太平军群龙无首，自然土崩瓦解。到那时，镇江不攻自破，李秀成也成了无根之木。
这个战略是对的。
但问题是，天京什么时候能拿下？
曾国荃围攻天京已经快一年了，硬是没攻进去。
太平军的防守太顽强，城墙太坚固，湘军的伤亡太大。
如果天京迟迟拿不下，镇江先失守了，那局势就会急转直下。
李鸿章心中一凛：“所以你说的诡异变化与曾国藩无关，那就是洪秀全那边有了变化了？”
“正是。”刘瑞芬凑近些，声音几不可闻：“据可靠内线传出的消息，洪秀全在年前频频召集心腹密议。陈玉成力劝他放弃天京，率部西走，入江西、湖北，与扶王陈得才部会合，另图发展。”
“年前的消息，现在才传出？”李鸿章双眼顿时眯了起来，显然对于这个情报信息传达的力度很不满意。
刘端芬无奈道：“大人，我们安插在太平军的人，身份并不高，这还是最近出逃的消息已经公开化了，他才能获知，他一得到这个消息，便火速传出城，好不容易才送到了上海。”
李鸿章面无表情应了声，“那洪秀全的态度呢？”
没办法，他清楚这已经是下面人能做到的最大程度的努力了。
刘端芬道：“洪秀全此前一直犹豫不决。据说他舍不得天京这个小天堂”，但又担心城破之日身死国灭。不过最近那天京城内异动频频，再是无法遮盖。”
“根据所汇报的消息，以及湘军内传来的信息综合判断，洪逆恐怕————已然决定弃城！”
李鸿章霍然站起，目光如电。
