这番话，既解释了闭门的原因，又撇清了自己的责任，还把“聚众闹事”的帽子扣在了“愚民”头上，可谓滴水不漏。
张之洞心中冷笑，面上却不动声色：“原来如此。谣言止于智者，赵总办深明大义，张某佩服。”
“大人过奖！”赵德昌侧身让路，“酒宴已在总祠备下，为大人接风洗尘。请！”
“请。”
张之洞上马，在赵德昌等人的簇拥下进城。
街道两旁，商铺大多关门，行人稀少，偶尔有几个探头张望的，也很快缩回去。
气氛诡异。
总祠果然张灯结彩，大厅里摆开十数桌酒席，鸡鸭鱼肉俱全，酒香扑鼻。
赵德昌将张之洞让到主桌，亲自斟酒：“张大人年轻有为，此番莅临宁波，实乃本地之福！下官先敬大人一杯！”
张之洞举杯，却不饮，只是微笑道：“赵总办，酒可以慢慢喝。张某奉命而来，首要之事是宣达统帅府政令，安定地方。不如趁诸位乡贤都在，先说说正事？”
赵德昌脸色微变，旋即笑道：“大人勤政，下官佩服！只是————政令大事，岂能草率？不如先用宴，酒足饭饱，再议不迟。”
“是啊是啊！”
“张大人一路辛苦，先吃饭！”
席间士绅纷纷附和。
张之洞放下酒杯，环视众人，声音不高，却清晰传入每个人耳中：“诸位的好意，张某心领。”
“但如今浙东初定，百废待兴，百姓翘首以盼新政。张某若在此饮酒作乐，岂不寒了民心？”
他站起身，从周武手中接过那本《施政纲要》，放在桌上：“这是光复军治浙方略，请诸位传阅。”
“其中要点有三：一，旧欠钱粮，一律豁免；二，春耕种子，官府借贷；三，乡公所制，民选民治。”
大厅里安静下来。
士绅们面面相觑，有人偷偷看赵德昌脸色。
赵德昌干笑两声：“大人————这些政策，自然是好的。”
“只是宁波情况特殊，洋行林立，漕运盐务牵扯极广，若贸然推行，恐生变故。不如————从长计议？”
“计议到何时？”张之洞问。
“这个————总需三五个月，摸清底细，徐徐图之————
“三五个月？”张之洞摇头，“百姓等不起，我等不起，光复军更等不起。”
他走到厅中，目光扫过每一张脸：“张某知道，诸位中有不少人，与上海、苏州乃至洋人都有生意往来，担心新政会影响财路。”
“在此，我可以明确告知：光复军保护合法经营，只要依法纳税，生意照做，财路更广。”
“至于田产，”他顿了顿，“统帅府有令，将对地主田亩进行赎买，价格按市价核算，支付光复银行银元或债券。”
“赎买后之田，分给无地少地之农户。”
“此举，既保障地主利益，亦实现耕者有其田，两全其美。”
这番话，已是极大的让步。
但赵德昌要的不是让步，是拖延。
他故作为难：“大人明鉴，非是我等不愿配合，实在是————地方民情复杂。别的不说，光是舟山洋人那边，就不好交代。洋人在定海有租界，有驻军，若新政触及其利益，恐怕————”
张之洞直接生冷地打断他，“洋人的事，自有光复军处理。”
“赵总办只需回答：十八局，是否接受整编？宁波府，是否接受光复军管辖？”
直接摊牌了。
大厅里空气凝固。
赵德昌脸上的笑容渐渐消失，他慢慢放下酒杯，声音冷了下来：“张大人，您带百来号人，就要接收宁波府十八县，是不是————太轻率了？”
“轻不轻率，要看人心向背，不看人数多寡。”张之洞针锋相对。
赵德昌冷笑：“人心？宁波百姓的人心，恐怕不在光复军那边。”
“大人来时可看见，街上商铺关门，百姓闭户？这就是人心！”
“那是被谣言所惑。”张之洞淡淡道，“谣言易破，只要实政惠民，三日之内，民心自明。”
“三日？”赵德昌像是听到了笑话，“好！既然张大人如此自信，那咱们不妨打个赌”
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“赌什么？”
“就以三日为限。”赵德昌起身，指着厅外，“若三日内，大人真能让我宁波百姓开门迎军，心服口服，那我赵德昌率十八局全体，归顺光复军，绝无二话！但若三日期满，民心依旧如故————”
他盯着张之洞：“就请大人暂缓新政，容我等从长计议”。”
这赌约，看似公平，实则险恶。
赵德昌有把握，凭他散布的谣言和多年的威势，三天内绝无可能扭转民心。
到时候，他就可以“理直气壮”地要求光复军退让，甚至以此为筹码，向李鸿章要更多好处。
所有目光都集中在张之洞身上。
年轻的安抚使沉默片刻，忽然笑了。
“好，就赌三日。”
他伸出手：“击掌为誓？”
赵德昌一愣，没想到对方答应得如此干脆。
但话已出口，众目睽睽之下，他不能退缩。
“击掌为誓！”
两只手掌在空中相击。
声音清脆，却仿佛惊雷，在这座百年祠堂里炸响。
赌约，立下了。
而宁波府的命运，也在这三击掌中，走向了未知的岔路。
宴席不欢而散。
张之洞被安排在总祠旁的客院休息。
周武安排好警戒，进屋时，看见张之洞正站在窗前，望着外面漆黑的夜色。
“大人，您真要和赵德昌赌？”周武忧心忡忡，“三天太短了，咱们人生地不熟————
”
张之洞转身，淡淡道：“恰恰因为短，赵德昌才会轻敌，才会给我们机会。”
“况且，这场赌局，从一开始我们就没有输的可能。”
