“民心————”左宗棠喃喃道，“原来民心可以这样凝聚，可以这样化为实实在在的战力。”
他想起衢州城破时，那些百姓的眼神。
那不是对“王师”的拥戴，也不是对“叛军”的恐惧，而是一种复杂的、近乎期盼的神情。
仿佛在漫长的黑暗后，终于看到了一丝光亮，却又不敢相信那是真的。
他们等待的，从来不是哪支军队、哪个朝廷。
他们等待的，只是一个能活下去的世道。
而他左宗棠，他效忠的大清，他率领的楚军，给不了这个世道。
“我所殉之道————真值得吗？”
这个问题一旦出现，便如毒蛇般啃噬着他的心。
他是大清的臣子，食君之禄，忠君之事。
这是纲常，是天理。
可若这“君”已不能保民，若这“朝廷”已成百姓苦难之源，他还要继续效忠吗？
若继续效忠，他一生信奉的“民为邦本”又置于何地？
若不效忠，他毕生追求的“忠臣气节”又成了什么？
矛盾，撕裂，痛苦。
左宗棠猛地站起身，在昏暗的书房里来回踱步。
脚步沉重，像拖着千斤镣铐。
良久，他停在窗前，望向外面渐黑的庭院。
“传令。”他声音沙哑，却带着一种破釜沉舟的决绝。
亲兵推门而入：“大帅。”
“打开府库。”左宗棠一字一顿，“除军械火药外，存粮半数————分与城内尚未逃走的贫苦百姓。”
亲兵愣住了：“大帅，这————粮草本就紧张，若分与百姓，我军————”
“照做！”左宗棠厉声道，眼中血丝密布，“勿使尽资贼，亦————勿使尽饿殍。”
这是他作为传统士大夫、作为一方大吏，在信念崩塌前，所能做的最后一点“仁政”。
亲兵被他眼中的狠厉震慑，不敢多言，领命而去。
左宗棠颓然坐回椅中。
他知道，这改变不了什么。
金华守不住，浙江守不住，大清————恐怕也守不住了。
但他至少，在最后时刻，做了一个士大夫该做的事。
哪怕这于事无补。
左宗棠，已存死志！
翌日清晨，金华东郊。
李秀成部前锋五千人，在将领郜永宽的率领下，在一片丘陵地带扎营。
营盘散乱，士兵或坐或卧，毫无纪律可言。
几个将领模样的在营帐外喝酒，大声谈笑。
“要我说，这金华城就该咱们打！”
郜永宽灌了一口酒，满脸倨傲，“左宗棠那老小子，在浙江折腾这么多年，府库里不知道攒了多少银子。”
“光复军从西边来，咱们从东边打，谁先破城，财宝女人就归谁！”
“郜王说得是！”部下附和，“光复军那些广西佬，跑得倒快，可打仗还得看咱们太平军！”
正说着，一队骑兵从西边疾驰而来，约百余人，军容严整，正是光复军的巡逻队。
为首的军官勒住马，冷眼扫过混乱的太平军营盘，扬声问道：“此处何人主事？此地属光复军战区，贵部在此驻扎，所为何事？”
郜永宽晃晃悠悠站起来，斜眼看着对方：“老子是太平天国侍忠王麾下郜永宽！金华是浙江的地盘，你们打得，我们就打不得？”
光复军军官神色不变：“我军奉统帅府令，合围金华。贵部若愿协同作战，可派使者至我军指挥部接洽。”
“若无意协同，请即刻后撤三十里，以免误会。”
“后撤？”郜永宽嗤笑，“凭什么？这地方写了你们光复军的名字？”
军官不再废话，从怀中取出一面红色令旗，在空中挥舞三下。
远处山坡后，突然传来一阵机械转动和金属碰撞的声音。
郜永宽立刻看去，便看见四门大炮被推上山坡，黑洞洞的炮口已然对准了他们太平军的营盘。
他心中大惊！
