野心，如野火般燎原！
而如此大规模的异动，自然无法瞒天过海。
浙江，杭州府城，闽浙总督行辕。
左宗棠背对众人，凝视着墙上新绘的江浙皖赣形势详图，久久不语。
他年近五旬，两鬓已见霜色，但身板挺直如松，一双细长的眼睛里精光内蕴，此刻却布满血丝。
「左公，」楚军核心幕僚、被左宗棠视为臂膀的虞绍南手捧一叠探报，语气沉重，「苏南长毛异动已确认。李秀成麾下各部，皆在向太湖沿岸及浙北边境集结。」
「檄文流传，扬言取浙粮以充军实，收杭绸以资战守」。看来，上海败绩并未使其伤筋动骨，反驱其狼奔豕突，转寇我浙。」
左宗棠缓缓转身，声音有些沙哑：「上海一役，英法火器之利，彼等当有切肤之痛。如今不退守休整，反迫不及待图我浙江————是欺我楚军新立，软柿子好捏么？」
虞绍南苦笑：「李秀成非寻常贼酋。上海之败，恐更令其知耻后勇，亟欲夺取富庶根基以图再起。我军成军不过半载，虽操练勤勉，然械不如人，数亦远逊。楷重愚见，此时硬碰，恐非上策。」
左宗棠何尝不知？
楚军是他费尽心血，模仿曾国藩湘军规制，在湖南招募、一手打造，带到浙江来的根本。
兵不足四万，枪炮多为旧式，如何抵挡李秀成号称二十万的虎狼之师？
「楷重之意，是暂避锋芒，退守杭、衢，凭坚城以待援，背靠曾涤生湘军为声援？」左宗棠问，语气听不出喜怒。
「正是。」虞绍南躬身，言辞恳切，「左公，存地失人，人地皆失；存人失地，人地皆存。」
「浙江精华在杭嘉湖，然湖州地势平旷，难守易攻。若将我军精锐尽耗于湖州野地，一旦有失，则杭州危矣，全浙震动。」
「不若主动后撤，集结兵力于杭州、衢州要隘，深沟高垒。李秀成部骤得广土，必分兵守御，其势自分。我部再请朝廷速调援军，或命苏北、皖南出兵袭扰其后，则贼首尾难顾，破之可期。」
他看了一眼左宗棠的脸色，补充道：「至于朝廷方面————陛下圣明，必能体察左公保全实力、以待全局之苦心。若为一时颜面，浪战轻掷，致使楚军折损，浙省糜烂，反是社稷之祸。」
左宗棠沉默良久。
烛火噼啪，映得他脸上皱纹更深。
他一生自负，以「今亮」自诩，临危受命巡抚浙江，立志挽狂澜于既倒。
如今贼未至而先言退，于心何甘？于清誉何堪？
但他是真正的实干家和战略家，深知虞绍南所言句句在理。
楚军是他未来建功立业的根本，折损不起。
浙江虽重要，但若为守地而丧师，才是万劫不复。
「退，是要退的。」
左宗棠终于开口，声音斩钉截铁，「但不能一退了之，须张弛有度，且要退中有进，谋而后动。」
他走到地图前，手指点向长江北岸：「我军主力收缩至杭州、绍兴、衢州一线，依托钱塘江、浙西山险构筑防线。同时，立刻六百里加急上奏朝廷——」
他目光锐利起来：「奏请陛下，速遣一员干练大臣，赴苏北扬州、通州一带，或借上海洋场之地，另募新军。」
「这支新军，不归浙省节制，专事袭扰苏南长毛腹地，断其粮道，扰其后方，与浙省我军形成东西夹击之势！」
虞绍南眼睛一亮：「左公此计大妙！如此，非但我军压力大减，更能化被动为主动。」
「只是————这募练新军之人选，须得既有才干胆略，又深谙洋务军械，还能在江南复杂之地周旋各方————」
左宗棠捻须，缓缓吐出三个字：「李鸿章。」
奏报六百里加急很快就送到了京城。
紫禁城，养心殿东暖阁。
咸丰皇帝独坐灯下，面前摊开着左宗棠的紧急奏折，以及军机处转来的多份苏南军情探报。
